1935年毕业于清华大学，曾到美国、印度考察工程，
1938 年春， 广东石林兵工厂迁移到广西融县，旋即徙来桐梓县城郊傅家龙洞，搭简易工棚进行生产。随后迁来巩县、江陵、沈阳兵工厂， 合并为41 兵工厂。41 兵工厂生产任务重，抗日前线需要武器在急，动力发生困难。兵工厂厂长钟道昌（少将）与兵工总署俞大维商量，确定利用杨家河（也称天门河）的水力资源建造水电厂。并延聘中国工程学会会员及水利工程学会会员陈祖东（华夫）为总工程师负责电厂工程设计、修建及机器购置安装。
1940 年陈祖东毅然应聘，到41 兵工厂任动力处处长，具体负水电厂全面建设。
1949年任上海龙华飞机场总工程师，
1956年到清华大学水利系任教，三级教授。
1966年，他成了所谓“反动学术权威”，遭到红卫兵的“批判斗争”。
1968年7月底，“工人解放军毛泽东思想宣传队”进驻清华大学，接着把“工宣队”派到全国的每一个学校。“工宣队”到学校后，进一步加大了迫害的力度。在“清理阶级队伍运动”中被追查他自己和别人的“历史问题”。以前还可以认为迫害是红卫兵学生暂时的胡打乱闹，现在毛泽东派来了“工宣队”全面掌管学校，陈祖东意识到文革这一套已经成为不会改变的新制度了。1968年9月自杀前向他的家人谈过他的绝望心情。
1968年9月20日在圆明园废墟上吊自杀身亡，时年56岁。
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