早期经历

蔡廓，字子度，济阳考城人。蔡廓博览群书，言语行动都依礼而行。刚开始他当著作佐郎。当时桓玄辅佐晋朝，打算恢复肉刑。蔡廓上书劝阻了这件事。

蔡廓迁任司徒主簿，尚书度支殿中郎，通直郎，刘裕的太尉参军，司徒属，中书、黄门郎。因为正直刚毅，能干练达，被刘裕所欣赏。

跟随刘裕

刘裕兼兖州刺史时，蔡廓当别驾从事史，被委任州中事务的处理大权。不久又被任为中军谘议参军、太尉从事中郎。还未拜任，便遇到母亲去世。他非常孝顺，三年没梳头，没洗澡，几乎承受不了丧事的打击。守孝期满，相国府再命他当从事中郎，兼记室。

宋国台阁开始建立，他当侍中，他建议：“审理犯人不应该叫子孙证明祖父和父亲的罪行，这样亏损教化，伤害父子感情，没有比这更大的了。从今以后只教亲人与犯人相见，不需审查的诉说，便足以明确罪行，也不需亲人去证明罪行。”朝中都认为这个建议很好，采纳了。

纠察弹劾

世子左卫帅谢灵运轻易杀人，御史中丞王准之因为不弹劾被免官，刘裕因为蔡廓很刚直，容不得冤枉，补任他当御史中丞。

蔡廓对很多人都加以纠察或弹劾，朝廷百官非常震恐。当时中书令傅亮极得皇帝宠待，学问无比渊博，朝廷的典章制度，活动礼仪，都由傅亮决定，而傅亮每次都要向蔡廓咨询然后施行。傅亮如果有自己的看法，蔡廓终究坚持自己的观点。

方正刚直

蔡廓迁任司徒左长史，出外当豫章太守，再调为吏部尚书。蔡廓通过北地人傅隆向傅亮说：“选举官吏的事务如果全部交给我，我可以接受吏部尚书职务，不然，便不会拜任的。”傅亮把蔡廓的话告诉了录尚书事徐羡之，徐羡之说：“黄门郎以下的职务，全部委托给蔡廓，我们一概不管，从这上面的官员，自然大家共同磋商。”蔡廓说：“我不能为徐干木在纸尾上署名。”于是不拜任。干木，是徐羡之的小名。选择官员签署委任书，录尚书和吏部尚书必须连名签署。所以蔡廓说：“在纸尾上署名。”徐羡之也认为蔡廓太方正刚直，不想叫他在这么重要的位置上，转他当祠部尚书。

晚年去世

刘义隆从荆州回京，继承帝位，尚书令傅亮率领朝中大臣迎接，蔡廓也参加了。

元嘉二年(425)，蔡廓逝世，享年四十七岁，宋高祖曾经说：“羊徽、蔡廓可以做和平时代的三公。”

《宋书 卷五十七 列传第十七》