屡登崇显
谢石出身“陈郡谢氏”，最初担任秘书郎，历任黄门侍郎、征虏将军、尚书等职。宁康三年（375年）九月，孝武帝司马曜讲解《孝经》，仆射谢安侍坐于旁，尚书陆纳伴讲，侍中卞耽伴读，时任黄门侍郎的谢石与吏部郎袁宏手执经书，中书侍郎车胤与丹杨尹王混选取文句，当时舆论把这看作是一种荣耀之盛事。
君川大捷
太元四年（379年），前秦将领俱难及彭超在攻下彭城、淮阴后南侵淮南地区，六万大军逼近广陵，谢石领水军在涂中抵御。及后谢玄等人于君川大败前秦，成功解除了东晋的危机。战后，谢石以功封兴平县伯。
太元六年（381年），谢石升任为尚书仆射。
淝水之战
主词条：淝水之战
插图太元八年（383年），前秦大军南侵，前锋苻融率兵二十五万渡过淮河。朝廷于是让他解任尚书仆射，以征虏将军假节为征讨大都督，与侄儿谢琰、谢玄及西中郎将桓伊等领兵抵抗。
前秦于十月攻陷寿阳后，苻坚留大军在后，与八千轻骑到寿阳亲自督战，并派晋朝旧将朱序向谢石劝降。但朱序却向谢石建议在前秦大军未到齐前击败其前锋，从而夺其士气，大败前秦。当时谢石畏惧前秦大军，打算不战坚守而拖延战事；然而谢琰却劝谢石听从朱序所言。下月谢玄所派的刘牢之击溃梁成后，谢石领兵水陆并进，逼近寿阳，并与前秦军隔着淝水对峙。谢玄等更成功劝说苻坚让前秦军后退决战，乘秦军后撤崩溃时率军进击，大败前秦。战后，谢石以功迁中军将军、尚书令，进封南康郡公。
聚敛无餍
太元十年（385年），谢石兄谢安去世，谢石迁卫将军，加散骑常侍，尚书令如故。当时谢石因公事而与吏部郎王恭互相批评，王恭忿恨而请求去职；谢石亦上请退位。当时谢石自行离职，于是被检举并被免官。及后朝廷下诏命其返回原职，但一年多仍不应命；谢石更多次上表求退，亦遭拒绝。谢石及后便请求依照王彪之在府中总理尚书令事务的前例，才获得批准。
病重去世
太元十三年十二月十五日（389年1月27日），谢石病重，加开府仪同三司及鼓吹队。然而，谢石尚未拜受就于次日去世，享年六十二岁。朝廷追赠司空。
议定谢石的谥号时，太学博士范弘之虽然认为谢石战功及提倡兴办学校功不可没，但因其贪婪奢华的行为而指责谢石，故此结合其淝水大功及贪婪的恶行而建议谥为襄墨公。然而最终朝廷都只取彰显其功勋的“襄”为其谥号，谥为襄公。
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