司马柬为人沉着聪明,很有胆识和器量。泰始六年(270年)十一月,司马柬受封为汝南王。 咸宁三年(277年)八月二十一日,司马柬改封南阳王 ,授任左将军,兼任右军将军、散骑常侍。
有一次,司马柬的父亲晋武帝司马炎亲临宣武场,让司马柬整理核查三十六军的士兵名册,司马柬竟然一看就检校出脱漏谬误,晋武帝认为他很不一般,在诸子中尤为宠爱他。后来,司马柬以左将军的身份居住在叔父齐献王司马攸的旧府第,地位尊显颇受恩宠,受到天下人的瞩目。但司马柬性格仁义木讷,没有机智明辩的声誉。
太康十年(289年)十一月二十三日,司马柬改封秦王 ,食邑八万户。当时封地在中原的诸王食邑都是五万户,因为司马柬与太子司马衷是同母所生,因此特别加封。其后,司马柬转任镇西将军、西戎校尉、假节,与弟弟楚隐王司马玮、淮南忠壮王司马允同时回到封国。
太熙元年(290年)四月,司马柬的父亲晋武帝去世,司马柬的哥哥太子司马衷继位,是为晋惠帝。
永平元年(291年),司马柬前来朝见,授任骠骑将军、开府仪同三司,加任侍中、录尚书事。同年四月,辅政的太傅杨骏被晋惠帝皇后贾南风诛杀,杨氏一族都被夷三族,事后司马柬进位大将军。司马柬因舅父一族覆灭而哀痛,深怀危难将至的忧虑,多次陈述晋武帝生前意旨,请求返回封国,而汝南王司马亮挽留他辅佐朝政。直到司马亮与司马玮相继于当年被贾南风所诛杀,当时人们都说司马柬有先见之明。
元康元年九月十四日(291年10月23日),司马柬去世 ,享年三十岁,朝廷内外都十分痛惜。司马柬死后,赐谥号献王,葬礼按照以前安葬齐献王司马攸的规格,宗庙中陈设诸侯才有权设置的轩悬之乐。司马柬因没有儿子,以弟弟司马允的儿子司马郁为继承人。永宁元年(301年),司马郁与父亲司马允同被赵王司马伦所杀。司马郁死后,改由司马柬另一弟弟吴敬王司马晏之子司马邺作为继嗣。
房玄龄等《晋书》:①“沈敏有识量。” ;②“性仁讷,无机辩之誉。”
《晋书·卷三·帝纪第三》
《晋书·卷四·帝纪第四》
《晋书·卷六十四·列传第三十四》