即位灭申

熊赀早年受过严格教育，他的师傅是从申国请来的，史称“保申”（亦称葆申）。因楚武王在位长达五十一年，所以熊赀继位时已人到中年了。

楚武王五十一年（前690年），熊赀的父亲楚武王在伐随途中去世，熊赀继位，是为楚文王。楚文王继位后，从疆郢几经周折迁都到为郢。后来为郢成为春秋时期楚国最主要的都城。

楚文王二年（前688年）冬天，楚文王举兵北上讨伐申国（今河南南阳）。楚、申之间有邓国（今湖北襄樊一带），楚伐申，必须假道于邓。邓与楚为姻亲，当时的邓国国君邓祁侯是楚文王之舅。楚文王引兵过邓时，邓祁侯说：“楚文王是我的外甥。”于是让他停在邓国，设宴款待他。骓甥、聃甥和养甥请求邓祁侯杀掉楚王，邓祁侯不许，于是三人说：“亡邓国者，必是此人。等到他灭了申国，再来灭邓国，就好像咬噬您的肚脐一样，再也来不及图谋应付了。要杀他，只有乘这个时候。”邓祁侯不听，按正规的礼仪接待楚文王后，楚文王继续北上，攻灭了申国，将申变成楚国的一个大县。此时，邓虽幸存，但已危若釜底游鱼。次年春天，楚师在自申返楚的途中伐邓。

伐蔡取息

楚文王六年（前684年），楚文王派兵攻打蔡国（今河南上蔡县）。从郢都到蔡国，全程约四百公里，楚伐蔡必须向一些小国假道，不像在江汉平原上来往那么自由自在。论战略，楚武王用兵如波浪式推进，楚文王用兵则跳跃式突进。自从楚武王扬言：“我有敝甲，欲以观中国之政”，只过了二十二年，其子楚文王就开始逐鹿中原。

楚文王此次伐蔡，意在拔除中原南部最大的一个姬姓封国。但出师的理由，从表面上说，是应息侯之请，去惩罚无无礼的蔡哀侯。息是蔡的南邻，故址在今河南息县。蔡夫人和息夫人是姐妹，都出身于陈国公室。蔡侯先娶，息侯后娶。息夫人美貌，自陈过蔡，将赴息，蔡侯以姐夫名义阻留求见，竟强占了息夫人。息侯得知此事后，非常生气，于是派人对楚文王说：“请您假装进攻我国，我向蔡国求援，蔡哀侯一定会派军队来，楚国再乘机攻击蔡国，可以建立战功。”楚文王听从息侯的计策立即整军出征。九月，楚师在在莘地击败蔡师，蔡哀侯被楚师俘获并被带回郢都。蔡哀侯被俘后，怨恨息侯。为了报复，蔡哀侯随楚文王在息国做客时，便故意向楚文王描述息夫人的美貌，劝楚文王一定要见一面。楚文王闻言后，就坚持要求息侯请息夫人出来，见面后果然爱上了她的美貌。楚文王回国后，将蔡哀侯释放回国。

楚文王出方城攻打息、蔡线路图楚文王十年（前680年），楚文王来到息国，设宴招待息侯而加以袭杀，就灭亡了息国。楚文王将息夫人带回楚国，纳娶息夫人为妃，史称文夫人。文夫人入楚宫后，为楚文王生下两个儿子：楚堵敖和楚成王。文夫人在楚文王面前少言寡语，几乎从不先开口。一次，楚文王询问文夫人何以如此不欢，文夫人回答说：“我一个女人，伺候两个丈夫，即使不能死，又能说什么？”楚文王认为是蔡哀侯的缘故才灭亡息国，于是再度派兵攻打蔡国，同年七月，楚军进入蔡国，并继续扣留蔡哀侯，蔡哀侯在楚国前后被软禁九年后（前675年）去世。

逐鹿中原

楚文王十一年（前679年），齐、宋、陈、卫、郑五国国君会盟于鄄邑。齐国开始称霸，而楚国也已经强大了。

楚文王十二年（前678年）夏季，诸侯联军进攻郑国。郑厉公从栎地回到国都，没有及时通知楚国。秋季，楚国以郑厉公对楚国不恭敬没有及时通知为由，进攻郑国，到达栎地。楚文王伐郑之举，意在深入中原腹地，向正在成为霸主的齐国示威。

同年，楚国再次攻打邓国，灭邓。

楚文王十三年（前677年），楚文王北上出方城，在汝水边分封土田，进入陈国境内整顿演练军队，并攻占了陈国的邻国顿国来恐吓陈国。陈国因此惧怕而臣服楚国。但楚军后来又撤出顿国，没有灭亡它。

逝于征途

当初，楚武王攻克权国，派斗缗做这里的长官，斗缗据有权地而叛变楚国。楚国包围权地而杀掉了斗缗，又把权地的百姓迁到那处，改派阎敖治理这个地方。等到文王即位，和巴国人一起进攻申国，楚军使巴军受到惊恐。巴国人背叛楚国而进攻那处，加以占领，于是又攻打楚国都城的城门。阎敖在涌水里游泳逃走，楚文王杀了阎敖，他的族人作乱。楚文王十四年（前676年）冬季，巴国人趁机进攻楚国。

楚文王十五年（前675年）春，楚文王发兵抵御巴军，在津地被巴军打得大败。回到都城，大臣鬻拳不开城门接纳。楚文王执意要进城，鬻拳就拿起武器对准楚文王，楚文王害怕而被迫退却。鬻拳说：“我用武器威胁国君，没有比这再大的罪过了。”于是就自己砍去两脚。楚国人让他担任卫戍楚都城门的官职，称之为太伯，并且让他的后代执掌这个官职。

楚文王为了以功补过，就转而进攻黄国（在今河南潢川县），在踖陵打败了黄国的军队。楚文王回国，到达湫地时得了病。夏季，六月庚申日，楚文王去世。鬻拳把他安葬在夕室，然后自己也自杀身亡，死后被安葬在地下宫殿的前院里。

楚文王去世后，其子熊艰即位，是为楚堵敖（亦作庄敖）。