北宋建国初期(960~997)创立图画院。宋代翰林图画院是为宫廷帝王服务的机构,它不同于为皇帝顾问性质的翰林院,而是隶属于内侍处,由宦官管理。与之平行的还有御书院、棋院、医官院等局。画院的画家有待诏、艺学、祗候、画学生等职,宋代之初,南唐、西蜀等国灭亡后的画院成员都集中到北宋画院,王道真、高益、燕文贵、崔白、郭熙等代表了当时画坛的最高的水平。画院画家不同于工匠,他们享受比较好的待遇。画院还有考核制度,确立考试标准,以笔意简全,意高韵古为上,不推崇摹仿古人而重视创造力的培养。宋代画院画家的创作主要是为皇帝宫廷服务,他们大致的工作有:绘制宫观壁画;装饰宫廷,包括图绘高级官署屏风障壁等;表彰“贤臣”,主要是图绘功臣的肖像;搜访鉴别名画;为皇帝代笔,皇帝的御画,有的是出自画院画师的代笔。