左家祖籍江西，南宋时迁到湖南后，世居湘阴。湘阴离省城长沙很近，约三十公里，濒临洞庭湖，湘水绕贯全县，环境优美，交通方便。左氏是当地大姓之一，代有闻人。

按《湘阴县图志》氏族表，左天眷为左宗棠九世祖。湘阴左氏一族，以左宗棠最为出类拔萃，所称侯、伯、轻车都尉、大学士、总督、巡抚、太常寺卿，实际都是指左宗棠一人。

左宗棠的父亲名观澜，字晏臣，又号春航，也是秀才（县学生），因为家贫，祖先传下数十亩薄田，不足以供养9口之家，他终年在外开馆授徒。塾师的收入微薄，平时仅能维持温饱，遇到荒年，粮食就买不起了，余夫人只得用糠屑作饼给家人充饥。虽然是一户读书人家，过的却是最底层的生活。

左宗棠6岁开始读《论语》和《孟子》。他接受能力很强，每天早早就背诵完功课，于是蹦蹦跳跳地到各处玩耍，有时还遛到哥哥们身旁，听听父亲讲课。因为是父亲宠爱的幼子，哥哥和同学们都让他几分。春航公也不大管他。他在书馆里愈加得意洋洋，有一个和他同岁的同学，叫左世望（字叔豫），是长沙人，和他就大不一样了。左世望字写得不好，左观澜督责他很严，他整天伏案写字，目不旁视，战战兢兢，眼里还含着泪水。左宗棠在一旁看着，很同情他。对他勤学苦练，也很佩服。左世望后来文章写得很好，但是考试不得意，只作了一名训导小官，几十年后左宗棠和他仍互通音信。

左宗棠在19岁前，一直和哥哥跟随父亲读书。左观澜对两个哥哥督责很严，他们读书都很勤奋，尤其是二哥左宗植学习优异，12岁就中了秀才。隔了3年，大哥左宗械也考中秀才。左宗棠9岁开始学作制艺（八股文），也读些历史书。他很仰慕古代那些有成就、有节气的人物。他从小就自高自大，喜欢开玩笑、说大话，自认为天下事没有什么不可以办到的。

十四五岁时，他作文熟练了，自以为八股文写得很好。他的笔下快捷，每当完成一篇文章，就自己夸耀一番，还拿给同学看。同学们看到他的稚态，也不和他争论，只是微笑不语。他后来回忆起这段生活，觉得很可笑，但也很有趣。

左观澜辛苦了一生，还欠了一身债。他经受不了接连丧子、丧妻的痛苦，道光十年（1830年），即余夫人逝世后2年多，也在长沙病逝。他和余夫人都只活了53岁。