周善培原籍浙江诸暨县，随父宦游来川，遂定居。他与“戊戌六君子”中的川人刘光第、杨锐交谊最深。他倡言变政，且认为推行新政“大要首在学校”。
1899年东渡日本，考察学校、警校、实业等，居四月返川。1901年奉命带学生20名赴日本留学，并聘回日本教习来成都开设私立东文学堂。不久，赴泸州任川南经纬学堂学监。1902年任警察传习所总办。后赴粤，任督署副总文案兼广东将弁学堂监督。锡良任川省总督后回川任警察局总办。先设巡警教练所，仿效外国在城市设警察，维护治安。每省设巡警道一名。四川第一位巡警道是从日本留学回国的周孝怀。他开办巡警教练所在此，街亦因此得名。周爱题字补壁，杜甫草堂内现存的青花“草堂”影壁的“草堂”二字，就是周题写的。 继在成都建幼孩教育厂、乞丐工厂、老弱废疾院，并力戒鸦片烟，改造监狱，预防火灾，破除封建迷信。1907年，时任四川省劝业道道台周善培在成都少城实业街创办“四川省立女子蚕桑习传所”（今四川商务职业学院），首次招收学生20多人。1908年任川省劝业道总办，通令各属普设劝业局，培训劝业员，大力资助民族工商业的发展。任内多次举办展销商品的工商赛会、商业劝工会，还在成都设立能容纳300余家商户的劝业场，这些措施推动了四川近代工商业的发展。还倡导和督促成立川江轮船公司，参与讨袁护国运动。
国民政府成立后，潜心治学，不问政事，抗战初期在天津设电台，代表四川省主席刘湘对外联络。
1949年10月，曾与张元济应毛泽东邀请做客中南海。1952年，他出任民生公司董事长，还先后担任过华东军政委员会委员、全国政协委员。1958年秋在上海华东医院病逝，享年83岁，葬上海万国公墓。
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