出生传奇

元世祖至元二十二年（1285年），张起岩生于济南。关于张起岩出生传说有二：一为其母丘氏有娠，“见长蛇数丈入塌下。”长蛇消失后诞下张起岩，此说法颇具传奇色彩。 此外，据《元史》记载：至元二十二年（1285年）三月乙亥，太史向皇帝奏请文昌星明，表示文运将兴。当时正值世祖行幸上京，第二日丙子之时，皇孙（文宗）降生于儒州，同夜，张起岩亦生。 这样的巧合，使当时论者认为此绝非偶然。

张起岩天质颖秀，幼从父学，授《孝经》《论语》诸书，八岁便能熟练背诵。十岁诵诗，过目成诵，日成百首。良好的教育对张起岩成为延祐复科的首位状元，打下坚实的基础。

初入仕途

元成宗大德八年（1304年）前后，弱冠之年的张起岩，萌祖荫以察举身份出任福山（今属山东）县学教。当时正值县官处理蝗灾事宜，转而交付张起岩处理县事。 张起岩任职期间明断是非，十分公允，处理灾害事务果断得当，灾民得到安置，农业生产得到恢复。当地百姓竞相流传：“如果要是张起岩成为县官，我们还有什么可担心的呢。”

复科登第

元仁宗皇庆二年 （1313年）末，朝廷决定恢复科举制度。 于延祐元年（1314年）、二年（1315年），相继在大都举行会试和殿试（廷试），张起岩于延祐二年（1315年）应试，为延祐乙卯左榜第一名。张起岩当时是左榜状元，所谓左榜即汉人南人榜，同时还有被录取的右榜状元护都沓儿，所谓右榜即蒙古人、色目人榜。张起岩因此被后人誉为“元朝开科为状元，自张起岩始”（叶子奇《草木子》卷三） 。张起岩被朝廷赐进士及第，授从六品散阶承务郎、正七品职官同知登州（今属山东）事，负责相关府事。同年，张起岩又被授集贤修纂，专任国子监博士。不久升为国子监丞，官进翰林院待御，同时进入国史院，兼任编纂官等职。

刚正不阿

元泰定帝泰定二年（1325年）前后，张起岩担任监察御史，中书参赞杨廷玉因贪获罪，台臣奉旨于朝堂之上逮捕之。丞相倒剌沙因其同僚被捕，十分不满，便侮辱台臣罔上，欲将台臣重判处极刑。 张起岩以台臣为新拜官职，据理力争。 他认为台臣按例律劾百官，议论当朝政事，是其职责使然。他认为现在台臣因为奉公执法获戾，有风纪解体之态势。这种做法会让正直结舌，忠良心寒，实在不是盛世应该发生的事情。且世皇建台阁监督群臣，广开言路，维持良好秩序。而今皇帝即位诏旨，实属动法祖宗。现台臣连坐遭谴，公论杜塞，这样怎能称之为顺应祖宗法？此后，张起岩多次上书为台臣据理力争，均未得到回复，于是廷争愈发频繁，泰定帝终为所动，对相关事宜进行缓释。

宦海沉浮

元文宗至顺二年（1331年），张起岩出任礼部尚书；同年，转参议中书省。至顺三年（1332年）由参议中书省转为翰林侍讲学士、知制诰兼修国史。从政治上看，张起岩被赶出了中书省，仕途上遭遇了挫折；但从爵秩上，他不降反升，翰林侍讲学士为从二品，参议中书省事为正四品。

至顺三年（1332年），文宗病逝。同年十二月，继位的元宁宗驾崩，政局不稳。 适逢燕南地区起大案，有民上言，举报部使有谋不轨者。后经仔细调查后，发现该民所言为虚，法司言及：“依唐律，告叛者，皆不反坐。”提议从缓处理当事者。张起岩却提出，当今储君未立，人情危疑，如果不诛杀此人用来威慑奸谋，恐怕有妨大计。 遂催促有司备文定案。这件事以后，诸官对张起岩肃然起敬，重要事宜均寻求张起岩定夺。

元顺帝元统元年（1333年），张起岩为翰林侍讲学士，与王结、欧阳玄奉诏同修泰定帝、天历两朝实录。

至元三年（1337年），张起岩出任江南行台侍御史。

至元五年（1339年），张起岩被调回京师，任御史台侍御史。

至元六年（1340年），出任燕南河北道肃政廉访使。

至正元年（1341年），张起岩出任江南行台御史中丞。

至正二年（1342年），出任御史台御史中丞。

出任裁官

元顺帝至正三年（1343年）三月，元顺帝下达了修辽、金、宋三史诏书、任命修史的都总裁、总裁官、提调官等人选。诏书明确指出：“遴选位望老成，长于史才，为众所推服的人交做总裁官”。张起岩以御史中丞身份充任总裁官之一。

至正四年（1343年）到至正八年（1348年），张起岩复为翰林学士承旨，积阶至荣禄大夫。主要工作还是编纂三史。

晚年生活

至正九年（1349年），张起岩在六十五岁高龄编史成功，遂上书辞官还乡。

至正十三年（1353年），张起岩病逝于家乡，享年六十九岁，被追授“文穆”谥号。