元孝矩，河南洛阳人也。祖元修义，父元子均，并为西魏尚书仆射。
元孝矩在西魏时，袭爵始平县公，拜南丰州刺史。时见周太祖（宇文泰）专政，将危元氏，元孝矩每慨然有兴复社稷之志，阴谓昆季曰：“昔汉氏有诸吕之变，朱虚（刘章）、东牟（刘兴居），卒安刘氏。今宇文泰之心，路人所见，颠而不扶，焉用宗子？盍将图之？”为兄则所遏，元孝矩乃止。其后周太祖为兄子晋公宇文护娶孝矩妹为妻，情好甚密。
北周孝闵帝受禅，宇文护总百揆，元孝矩之宠益隆。及宇文护诛，坐罪徙蜀。数战，征还京师，拜益州总管司马，转司宪大夫。
隋高祖杨坚重其门第，娶其女为房陵王杨勇之妃。及高祖为丞相，拜少冢宰，进位柱国，赐爵洵阳郡公。时房陵王镇守洛阳，及上（）受禅，立为皇太子，令元孝矩代镇。既而，立其女为皇太子妃，亲礼弥厚。俄拜寿州总管，赐元孝矩玺书曰：“扬、越氛昆，侵轶边鄙，争桑兴役，不识大猷。以公志存远略，今故镇边服，怀柔以礼，称朕意焉。”时陈将任蛮奴等屡寇江北，复以元孝矩领行军总管，屯兵于江上。后数载，自以年老，筋力渐衰，不堪军旅，上表乞骸骨。转泾州刺史，高祖下书曰：“知执谦捴，请归初服。恭膺宝命，实赖元功，方欲委裘，寄以分陕，何容便请高蹈，独为君子者乎！若以边境务烦，即宜徙节泾郡，养德卧治也。”在州岁余，卒官，年五十九，谥号为简。子元无竭嗣位。
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