早年经历

公元427年（宋元嘉四年），萧道成出生于晋陵郡武进县东城里老宅（今常州武进）。萧道成十三岁时，名士雷次宗在建康鸡笼山立学馆，他曾去就读，学习《礼》、《左氏春秋》等儒家经典。 

戎马生涯

公元443年（元嘉二十年），萧道成开始了军旅生涯。

公元446年（元嘉二十三年），萧道成随同雍州刺史萧思话镇守襄阳，任左军中兵参军。在与北方部族的征战中，屡屡显示军事才能，袭晋兴县五等男爵，后调任建康令。

公元466年（泰始二年），宋明帝刘彧即位，萧道成升为右军将军。当时四方反叛，在274郡中拥护朝廷的只有丹杨一郡，在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，一日破敌十二垒，平定了叛乱。徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州。宋明帝又派萧道成北上，在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，晋爵为西阳县侯。这时，江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带3000人堵截敌军，军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃。萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。

公元467年（泰始三年）八月，宋明帝派沈攸之北伐，萧道成率领千人镇守淮阴，为沈攸之镇守后方。次年七月，萧道成代沈攸之为南兖州刺史，镇守广陵。 五年，进督兖、青、冀三州。六年，除黄门侍郎，领越骑校尉，不拜。复授冠军将军。留本任。明帝崩，遗诏为右卫将军，领卫尉，加兵五百人。与尚书令袁粲、护军褚渊、领军刘勔共掌机事。又别领东北选事。寻解卫尉，加侍中，领石头戍军事。

入朝执政

元徽二年（474年）五月，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，但实际上已经形成萧道成独掌朝政的局面。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。此后，宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。 

元徽四年（476年），萧道成升任尚书左仆射（相当于朝廷宰相）。同年七月，久蓄逆志的南徐州刺史建平王刘景素，自恃是刘义隆长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，后刘景素兵败被斩。

专政建国

公元477年（元徽五年）六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐。萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等25人，伺机灭掉刘昱。

七月七日，刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝。睡前命令侍从杨玉夫说：“今天是七月七，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉。”杨玉夫知道大祸将临，于是决定先下手将其杀死。待小皇帝睡熟后，杨玉夫一刀将刘昱的头砍下。萧道成知道后立马骑赤龙马入宫，拥安成王刘准为帝，史称宋顺帝，改元升明。萧道成进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，总掌军国大权。

袁粲、刘秉不满萧道成专权，合谋灭掉他，准备于十二月二十三日举事。事泄，萧道成抢先下手，杀死袁粲、刘秉，清除了夺取皇位道路上的两个政敌。 

公元479年（升明三年）三月初二日，宋顺帝任命太傅萧道成为相国，总领百官，封给他十个郡的封地，号称齐公，颁赐九锡，让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史。 同年四月，宋顺帝颁诏将帝位禅让给齐王萧道成，萧道成于是在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝。改元建元，史称南齐。 

因病驾崩

公元482年（建元四年）二月，萧道成重病。 同年三月初八日，萧道成在临光殿去世，终年五十六岁。四月初六日，公卿大臣为萧道成上庙号为太祖，谥号高皇帝。四月二十二日，安葬在武进县泰安陵。 

政治

萧道成从小就关心百姓疾苦，即位之后，他革除了宋孝武帝以来的诸多暴政，下诏“修建儒学，精选儒官”，招揽人才。削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，下令整顿户籍。禁止宗室封山占水，与民争利；减免一些赋役，安抚流民，朝政较严明，官民始得安业。 齐高帝提倡节俭自奉，反对奢靡，并以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。这种要求和做法“历代所未有”。齐高帝临终前，嘱咐太子萧赜：要警惕晋朝及刘宋皇室手足相残的教训，在治理国家，爱护同室兄弟方面要做好，国家政治稳定，经济就会复苏。 

军事

萧道成即位后，为了加强建康城的防务，于公元480年（建元二年）着手改建建康城墙，用砖砌筑。这样，建康城才成为真正坚固的堡垒，城郭大为改观。所以说，建康都城砖砌城墙始于南齐一代。自从晋朝以来，建康宫室的外城只是用竹篱环绕，有六个大门。适逢有人揭开白虎樽的盖子，饮酒进言说：“建康白门三层关，竹篱穿破不完全。”齐高帝闻言有所触动，命令改建城墙，形成了以中轴线为基准、主要建筑物左右对称都城风格。建康城的这种布局，又成为了以后北魏重建洛阳城的范本。 

文化

萧道成是个成大器的人，性格沉静，喜怒不形于色。

他博学、有文才、擅长草隶书，是中国历史上著名的书法家，在文学上亦有一定造诣，其文体和风格与谢庄相近，而文学主张更推崇西晋的陆机、潘岳。他的爱好和提倡，对齐初的文风有一定影响。 除了书法以外，萧道成还是一个围棋爱好者。据记载，“齐高帝常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦。萧道成还亲自撰写围棋著作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自著作围棋书的皇帝。 

萧道成少有大志，喜怒不形于色，胸有四海之心；长得仪表英异，宽额方脸，声如洪钟，身高七尺五寸，遍体有鱼鳞纹。

齐高帝萧道成革除暴政，清明政治；兴办学校，培养人才，重视礼教；减免租税，让百姓休养生息；反对奢侈，大兴节俭之风；是一位推动了历史进步的皇帝。 借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，不要手足相残。他临死前，要求其子萧赜继续其方针。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝出现了一段相对稳定发展的阶段。 

传说萧道成小时候旧宅的门前，有一棵很大的桑树，树的形状像皇帝出巡时的华盖。萧道成喜欢在树底下与小伙伴们玩耍，他的堂兄萧敬宗跟他开玩笑说：“这棵树就是为你长的。”意为你以后是要当皇帝的，这话虽然有些牵强，但后来却成了事实。