元淑是常山王拓跋素的第二十五子。太平真君（440~451）年间，出生于京师平城。少年时期，本名拓跋淑。太和十八年（494），孝文帝迁都洛阳，下令“断诸北语，一从正音”，遂改姓元氏，同时将自己的籍贯也说成司州河南郡洛阳萧。
自幼善于骑射，能拉开三百多斤的硬弓。只是在家族中排行老小，按照齿序不能承袭爵位。高祖孝文帝时（471年至499年在位），拜河东太守，担任了地方父母官。河东郡（治今山西运城）盛产官盐，一向以经商贩运为业，只有一部分人种田采桑。从事商业的人们，不认识耒耜。元淑到任后，劝告老百姓以农为本，亲自种田作为示范。当地老百姓遵照指示，只用两年时间，实现了家家自给自足。河东地区的农业生产得到很好的恢复与发展。
北魏迁都洛阳后，旧京平城作为北方重要军事基地，需要智勇双全，威信卓著的官员前来镇守，朝廷选派年轻时熟悉旧京情况的元淑当此重任。从此之后，元淑成为北魏迁都后，留守旧京平城的最高军政长官，同时兼任平北将军、肆州（今山西忻州）、朔州（今内蒙古和林格尔土城子）、燕州（治今河北涿鹿广宁）三州刺史，都督代北云中恒州东西二道诸军事，管辖着北方地区的大片土地和军地人口。在任期间，为北魏边疆地区的安定作出过许多贡献，也为旧京平城的保护与发展出了大力。
北魏正始四年（507年）十月廿三日，元淑在担任平城镇将任期内，不幸去世，享年六十一，谥号为“静（靖）”。
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