早年经历

武成元年（559年），宇文赟出生于同州。保定元年（561年）五月初一日，被封为鲁国公。 

建德元年（572年）四月二十一日，周武帝亲自在太庙祭告祖先，在东边台阶为宇文赟戴冠，立为皇太子。

建德二年（573年），诏命皇太子宇文赟视察西部地区。 同年迎娶隋国公杨坚的长女杨丽华为太子妃。

建德三年（574年），周武帝的母亲文宣太后（文宣皇后）叱奴氏去世，周武帝为母居丧期间，诏命宇文赟总理朝政，宇文赟总理朝政五十天后还政于周武帝。周武帝每次外出视察，常常留下宇文赟监理朝政。 

宇文赟的父亲周武帝担心他不能承担继位重任，对待他十分严厉，每次朝见，行为举止的要求都和大臣一样。即使是严冬酷暑，也不准休息。宇文赟性好饮酒，周武帝禁止酒和与酒相关的不能送到东宫。宇文赟每次有过错误，周武帝就用棍棒、鞭子痛打他。曾经对他说过：“以前被废掉的太子有很多。我其余的儿子难道不能立为太子吗？”于是命令东宫官员记录宇文赟的言行。每个月都向他汇报。宇文赟因为害怕周武帝威严，每天言行举止都按照规矩表演不会表达真实感情，于是很多严重的恶行不为外人所知。 

登基为帝

宣政元年（578年）六月初一日，周武帝去世。六月初二日，皇太子宇文赟即位，尊嫡母皇后阿史那氏为皇太后；尊生母李娥姿为帝太后。 以次年为大成元年。 

在周武帝去世后，按照历代皇帝行为规范都需要守孝一个月左右。而宇文赟却是在周武帝死后第二天登基，十天后将周武帝安葬，当天安葬完毕后就脱掉孝服，为自己登基庆祝。

宇文赟即位之后，沉湎酒色，最后甚至五位皇后并立，此举打破前赵皇帝刘聪“三后并立”的记录，又大肆装饰宫殿，且滥施刑罚，经常派亲信监视大臣言行，大成元年（578年）六月二十八日，杀害皇叔齐王宇文宪。北周国势日渐衰落。 

禅位去世

大成元年（579年）二月十九日，宇文赟下诏传位于长子宇文衍，并改年号为大象，自称天元皇帝，杨丽华为天元皇后，住处称为“天台” ，对臣下自称为“天”。大臣朝见时，必须事先吃斋三天、净身一天。又于全国大选美女，以充实后宫，大将军陈山提的第八女陈月仪，仪同元晟的第二女元乐尚最受宠爱。由于纵欲过度，嬉游无度，宇文赟的健康恶化。

大象二年（580年）五月二十四日，宇文赟病危，御正下大夫刘昉、内史上大夫郑译伪造诏书，让随国公杨坚接受遗命，辅佐朝政。当日，宇文赟在天德殿病逝，时年二十二岁，谥号宣皇帝。同年七月十二日，葬于定陵。 大定元年（581年），杨坚废宇文衍自立，改国号为隋，北周灭亡。 

政治

宣政元年（578年）八月，宇文赟派遣大使巡视各州，并制定九条律令宣示各州郡：第一、判决罪犯，都必须依据法律条文；第二、母族服丧期满者，听任再婚；第三、以杖责处罚时，都必须依照法令；第四、郡县境内出现盗贼而未能擒获的，应上报；第五、孝子孝孙义夫节妇，应在家乡表彰，其才能可当任用者，应立即举荐；第六、凡从前曾经效力，而名望地位不高，或沉沦民间，有文武之才者，应当访求，将其姓名上报；第七、七品以上官员，已下令录用，八品以下官员以及品外之人，如想入仕，都听任参加预选，降两级授给官职；第八、州举荐高才博学者为秀才，郡举荐通经高行者为孝廉，上等州、上等郡每年举荐一人，下等州、下等郡每三年举荐一人；第九、年龄在七十以上者，依照规则授给官职，凡鳏寡穷困难以自理者，应一律予以赈济。 

军事

宣政元年（578年）闰六月，幽州人卢昌期、祖英伯等聚众占领范阳反叛，宇文赟诏令柱国、东平公宇文神举率兵讨伐并平定叛乱。 

宣政元年（578年）九月，汾州稽胡首领刘受逻干举兵反叛，宇文赟任命上柱国、越王宇文盛为行军元帅，率军讨平叛乱。 

宣政元年（578年）十二月二十六日，宇文赟任命上柱国、河阳总管、滕王宇文逌为行军元帅，率军讨伐陈国。赦免京师服劳役的罪犯，令他们全部参军。 

卢思道：“宣帝初在东京，已多罪失。高祖每加严训，不能修改。嗣位之初，饰情自励。逾年已后，变态转兴。耽酒好色，常居内寝。角抵逸游，不舍昼夜。分命使人，征求子女。积之后宫，以千万数。此石虎之淫风也。宠姬四人，并立为皇后。车服节文，与内主无别。此刘聪之乱政也。少在储宫，颇览经籍。临朝对众，亦有精神。但禀猜狂，特好诡异。衣冠形色，皆与旧制不同。文武侍臣，屏弃遐裔。内外门ト，皆别令宦者看守。出入去来，并录其数，殿省以目相视。然朋淫于家，无所简择。乃至长乐，亦有丑声。大象之末，忽焉惨虐。鞭挞朝士，动至数百。背及胸腹，一皆下手。楚毒之理，不可忍见。祖宗庙号，讳不得称。变易官名，回官姓族。车乘轮辐，并有贵贱之殊；妇女庄点，亦为上下之异。后庭嫔妾，房有数人。自旦至夕，恒令危坐相对。有不如法，便即捶楚。内外命妇，朔望朝谒，皆令为丈夫拜伏，以示肃恭。自号为天，不复称朕。此外小事异同，不可胜纪。往惑妖僻，开辟未之有也。” 

令狐德棻：“高祖识嗣子之非才，顾宗佑之至重，滞爱同于晋武，则哲异于宋宣。但欲威之以槚楚，期之于惩肃，义方之教，岂若是乎。卒使昏虐君临，奸回肆毒，善无小而必弃，恶无大而弗为。穷南山之简，未足书其过；尽东观之笔，不能记其罪。然犹获全首领，及子而亡，幸哉。” 

李延寿：“而识嗣子之非才，顾宗祏之至重；滞爱同于晋武，则哲异于宋宣。但欲威之榎楚，期于惩肃，义方之教，岂若是乎。卒使昏虐君临，奸回肆毒；迹宣后之行事，身殁已为幸矣。” 

魏征：“天元性凶而强，威福在己，亡国之事，皆在其身。” 

虞世南：“太山之将崩，必因拔壤，树之将折，皆由蝎蠹，国之将亡，必有妖孽。若夫天元，周之妖孽也，其诡谲奇怪，岂足怪乎？” 

司马光：“天元昏暴滋甚，喜怒乖度。” 

《周书·卷七·帝纪第七》 

《北史·卷十·周本纪下第十》