鲍照的青年时代，大约是在京口（今江苏镇江）一带度过的。曾谒见临川王刘义庆，毛遂自荐，但没有得到重视。他不死心，准备献诗言志。有人劝阻他说：“郎位尚卑，不可轻忤大王。”鲍照大怒：“千载上有英才异士沉没而不可闻者，岂可数哉！大丈夫岂可遂蕴智能，使兰艾不辨，终日碌碌与燕雀相随乎？”之后，他终得赏识，获封临川国侍郎。元嘉二十一年（444年），刘义庆病逝后，随之失职，在家闲居了一段时间。后来，又做过始兴王刘浚侍郎。 

宋孝武帝刘骏起兵平定刘劭之乱后，他任海虞令，迁太学博士兼中书舍人，出为秣陵令，转永嘉令。宋孝武帝大明五年（461年），成为临海王刘子顼幕僚。同年，刘子顼任荆州刺史，随同前往江陵，以为前军参军、刑狱参军等职，掌书记之任。孝武帝死后，太始二年（466年），武陵王刘彧杀死前废帝刘子业自立，是为宋明帝。刘子顼响应了晋安王刘子勋反对刘彧的斗争。刘子勋战败后，刘子顼被赐死，鲍照亦为乱兵所害。鲍照有一妹鲍令晖，也善文学。