元端容貌俊美，颇涉书史。宣武帝时期，起家员外散骑侍郎。
孝明帝即位，擢为通直散骑常侍、鸿胪少卿，迁太常卿。元端墓志
出为散骑常侍、安东将军、青州刺史，入为度支尚书，转都官尚书。是时，梁武帝萧衍遣将侵犯徐州和扬州，除为使持节、抚军将军、金紫光禄大夫、东南道大使，处分军机。孝昌五年，鲁地寇乱，以为抚军将军、都督兖州诸军事、兖州刺史、当州都督。俄而，萧衍派将羊乌儿寇徐兖，围逼州城。元端率领文武百姓拒守，城池得全，迁散骑常侍、镇军将军、金紫光禄大夫、安德郡开国公，食邑五百户。还朝，除都官尚书。
武泰元年，与元雍一同遇害，追赠使持节、车骑大将军、仪同三司、都督相州诸军事、相州刺史。
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