宇文福祖先是南匈奴单于的远亲,世代担任拥部大人。宇文福的祖父宇文活拨是后燕官员,后燕武成帝慕容垂在位时期,担任唐郡内史,封爵辽东公。北魏打败后燕惠愍帝慕容宝之后,宇文活拨归顺北魏,北魏道武帝拓跋珪把他当作最尊贵的宾客。
宇文福年轻时骁勇果敢,体力过人。太和初年(477年),担任羽林郎将,后升任建节将军,封爵新昌侯,授任南征都将。宇文福后因攻打南朝齐有功,授任显武将军。不久任恢武将军、北征都将,并特别赐给军服。宇文福率军打败柔然别部,俘获一万多人。回到京师后,授任都牧给事。
太和十七年(493年),北魏孝文帝征讨南朝齐,宇文福担任非正式的冠军将军、后军将军。太和十八年(494年),当时朝廷正在迁都洛阳,孝文帝命令宇文福考察确定牧马的场所。