早年流徙

袁千里（后改名袁昂）出身南朝侨姓名门世族“陈郡袁氏”。他的祖父袁洵，在刘宋时仕至征虏将军、吴郡太守；父亲袁顗，官至冠军将军、雍州刺史。

袁顗于泰始元年（465年）拥立晋安王刘子勋对抗宋明帝刘彧，在次年兵败身死。时年仅五岁的袁千里被乳母抱至庐山中藏匿，州郡派兵搜捕，在二人躲藏的地方发现了一只老虎，这才离开。适逢大赦，他才出山，但仍被流徙至晋安郡。有另一种说法认为，袁顗事败时，袁千里被一个和尚藏匿起来。和尚携袁千里出关逃走时，险些被关吏认出，和尚一边用禅杖敲打袁千里，一边与他说话，这才逃过一劫。

在流放期间，袁千里仍勤学不倦。直到宋后废帝元徽四年（476年），他才被允许返回居住，他时年十五岁。

令誉日隆

南齐建元二年（480年），袁千里开始出仕为官，起家即任冠军将军、安成王萧暠的行（代理）参军。后改任征虏将军主簿、太子舍人等职。

建元四年（482年），袁千里被南齐开国名臣、镇军将军王俭征辟为镇军府功曹史。永明二年（484年），王俭兼领丹阳尹。王俭曾在丹阳尹府的后堂独自召见袁千里，指着北堂对他说：“你一定会位居此处。”其后，他累官为秘书丞、黄门侍郎。

永明（483年－493年）年中，齐武帝萧赜对袁千里说：“‘昂昂千里之驹’（昂然自傲为千里马），你的名字包含此意。现在朕改你的名字为‘昂’，就用‘千里’作为字吧。”至此，袁千里正式改名袁昂，以千里为字。其后，袁昂出任安南将军、鄱阳王萧锵的长史及寻阳公国相之职。

永明十一年（493年），袁昂入朝，被授为皇太孙萧昭业的中庶子。同年，萧昭业继位，即郁林王。此后，袁昂又任卫将军、武陵王萧晔的长史。

后来，袁昂的嫡母去世，他在服丧期间“哀毁过礼”。尚未除服，从兄袁彖又不幸去世，袁昂感念袁彖的抚育昂之恩，于是为他服期服。服丧期满后，袁昂被除任右军将军、邵陵王（为萧子贞、萧宝攸中一人）的长史，不久后调任御史中丞。当时尚书令王晏的弟弟王诩任广州刺史，广纳贿赂，袁昂依事劾奏，不惧权贵，时人都称其正直。后来，袁昂出任豫章郡内史，期间因生母去世而离职服丧。安葬母亲完毕后，又被起用为建武将军、吴兴郡太守。

臣节不改

永元二年（500年），行荆州府事萧颖胄、雍州刺史萧衍等奉南康王萧宝融起兵，反对东昏侯萧宝卷的统治。西台军（指南康王麾下的萧颖胄、萧衍等西军）兵锋直指都城建康（今江苏南京）。在萧衍等人的进军途中，各地州牧、郡守尽皆望风降服，唯独袁昂与豫州刺史马仙琕等少数人固守抗拒。萧衍亲自写信劝谕，以“大军一临，诛及三族”相威胁，袁昂回信抗辞，据礼陈述，不卑不亢。

中兴元年（501年）十二月，建康被西军攻克，东昏侯政权覆灭。大约在此期间，袁昂见局势大变，内心已有动摇，但他又认为自己的家族世代忠贞，自己也应固守臣节。犹疑不决之际，遂向武康县令傅映问计。傅映以东昏侯“昏虐”且大失人心，西军“乘据上流，背昏向明，势无不济”为由，认为此时投顺，顺应“天人之意”，“既明且哲”，无愧“忠孝之途”。袁昂眼见大势已去，只得“束身诣阙”，向萧衍谢罪。萧衍一概不问，予以宽赦。

台鼎宗臣

天监二年（503年），袁昂被起用为后军将军、临川王萧宏的参军事。他奉启谢罪，自称“东国贱人”，萧衍以“射钩”（引管仲射齐桓公事，意指尝叛己而有宿仇者）答书，加以宽慰。不久后，改任给事黄门侍郎。同年，调任侍中。次年，出任寻阳郡太守，并行（代理）江州事。

天监六年（507年）五月，袁昂被征召为吏部尚书，他屡次上表推辞，于同年闰十月被改授左民尚书兼尚书右仆射。

天监七年（508年），徙任国子学祭酒，仍兼尚书右仆射，并领豫州大中正一职。

天监八年（509年），袁昂出任仁威将军、吴郡太守。

天监十一年（512年），入朝任五兵尚书，再次兼任尚书右仆射。还未正式拜官，萧衍便在第二年的二月下诏正式任命他为尚书右仆射。旋即兼领起部尚书，又加侍中。

天监十四年（515年）十二月，司州刺史马仙琕在朐山之战中大败北魏徐州刺史卢昶部。萧衍得到捷报后，假授袁昂符节，命他前往前线犒赏马仙琕所部。同年中，萧衍怜悯修筑浮山堰的百姓劳役已久，特派袁昂及侍中谢举“假节慰劳之”。

天监十五年（516年）六月，袁昂转任尚书左仆射。

天监十八年（519年）正月，袁昂又任尚书令，加号宣惠将军。

普通三年（522年）正月，袁昂出授中书监、丹阳尹。十月，进号中卫将军。次年十月，再次担任尚书令，并加开府仪同三司，获赐鼓吹。尚未拜官，袁昂又改领国子祭酒。

大通元年（527年）十一月，袁昂被加授为中书监，获赐亲信三十人。此后不久，袁昂上表请求解去祭酒一职，于第二年正月进号中抚军大将军，解除所任中书监、尚书令、中卫将军官衔。

中大通元年（529年）十一月，时带“中抚大将军、开府仪同三司”官衔的袁昂再被加为中书监。

中大通三年（531年），萧衍的长子、皇太子萧统英年早逝，按制当立萧统之子、皇长孙萧欢为皇位继承人。但萧衍不想以少主继承大业，加以之前同萧统已有嫌隙，于是选择废嫡立庶，另立第三子、晋安王萧纲为太子。在此储位更迭之际，袁昂身为世所敬仰的謇谔老臣，敢于反对萧衍的决定，表请立萧欢为皇太孙。此议虽不被萧衍采纳，但袁昂却因之声扬朝野。在立储之争后，袁昂告老请辞，不再参预朝政决议。

中大通四年（532年）正月，袁昂进号再司空。同年九月，兼领尚书令。在此期间，他还被加授为侍中，所赐亲信、鼓吹仍如旧。

中大通五年（533年）九月，七十三岁的袁昂再被加授为特进、左光禄大夫，仍任司空，所享亲信增至八十人。此年之后，直至袁昂逝世，他不再有官职上的变迁。

高年薨逝

大同六年（540年）九月二十四日（11月8日），袁昂逝世，终年八十岁。萧衍在当天便下诏为袁昂举哀，追赐东园秘器及鼓吹一部、朝服一具、衣一套，又赠其家钱二十万、绢布一百匹、蜡二百斤。

袁昂临终时，上疏推辞死后的赠官和谥号，又告诫他的儿子不得请求为自己撰写行状或墓志铭。尽管他的几个儿子在他死后多次上表陈述父亲的遗愿，但萧衍坚持不允，仍册赠袁昂谥号为“穆正”。