元诩是孝文帝元宏之孙，宣武帝元恪的第二个儿子，母为宣武灵皇后胡氏，永平三年三月十四日（510年4月8日），元诩出生于宣光殿东北部，据说元诩出生时有光照于庭中。延昌元年（512年）十月十八日，年仅三岁的元诩，被父亲宣武帝立为皇太子。
延昌四年正月十三日（515年2月12日），宣武帝去世，当日晚上，时年六岁的皇太子元诩即皇帝位 ，是为孝明帝，改年号为熙平。下诏让太保、高阳王元雍入居西柏堂，决断处理政务。又下诏任命任城王元澄为尚书令，百官调度听从二王。 尊奉嫡母皇后高氏为皇太后，生母胡充华为皇太妃。
武泰元年二月二十五日（528年3月31日），元诩在显阳殿驾崩，时年十九岁。二月二十六日，元诩的母亲胡太后为了能够掌握北魏的朝政大权，以元诩之女元氏（元姑娘）谎称为皇子立为皇帝，元氏即位当天便被废黜。胡太后又下诏，拥立孝文帝曾孙、临洮王元宝晖之子元钊为帝。 三月二十七日，给元诩上谥号为孝明皇帝庙号为肃宗。三月二十八日，葬于定陵。
熙平元年（516年）四月，因瀛州百姓发生饥荒，下诏开仓济民。 十二月，元诩下诏让洛阳、河阴及各部曹杂人七十以上、鳏寡贫困不能自养的，加上年少而因病残废、穷苦不济的，核查清楚以后一一上报。
熙平二年（517年）正月，元诩下诏派大使巡察四方，问民疾苦，体恤孤寡，黜幽升明。又下诏说：“选部用人，务在得才，必须广求野栖之人，共同治理国家。州郡城防，各令加固。聚集的斋会，要惩治那些参与的妖人。监狱都要造屋，枷锁务必轻小。能工巧匠，不得隐藏技能。绢布彩缎，长短合式。假冒军功的，必须全部淘汰。籍贯不实的，普使纠查按察，听其投案，违抗加罪。”
魏收《魏书》：“魏自宣武已后，政纲不张。肃宗冲龄统业，灵后妇人专制，委用非人，赏罚乖舛。于是衅起四方，祸延畿甸，卒于享国不长。抑亦沦胥之始也，呜呼！”
李延寿《北史》：“宣武之后，继以元成，孝明冲龄统业，灵后妇人专制，任用非人，赏罚乖舛。于是衅起宇内，祸延邦畿。卒于享国不长，抑亦沦胥之始也。”
《魏书·卷九·帝纪第九》
《北史·卷四·魏本纪第四》
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