元乂，是江阳王元继的长子，字伯俊，小名夜叉。宣武胡太后临朝摄政时，因为元乂是她的妹夫，便提升他当了通直散骑侍郎。元叉的妻子也被封为新平郡君，后改封冯翊郡君，官拜女侍中元叉的女儿去世后，追封乡主。

正光元年（520 年）七月，元乂与宦官刘腾将灵太后软禁在北宫，杀清河王元怿。

其后，诛杀相州刺史中山王元熙和右卫将军奚康生。正光五年（525年）秋，孝明帝元诩与灵太后、丞相元雍密谋图之。元乂知道后甚惧，辞官求解罪。乃以元乂为骠骑大将军、仪同三司、尚书令、侍中、领左右。元乂失去兵权，然总任内外，殊不虑有废黜之理。后元乂出宿，遂解其侍中之职。未几，有人发告元乂及其弟元爪谋反。起事有日，得其手书。灵太后将元乂及弟元爪一同赐死于家。太后念及妹妹的缘故，追赠元乂为侍中、骠骑大将军、仪同三司、尚书令、冀州刺史。封其子元亮为平原郡公，食邑一千户。

元乂之父江阳王元继十分贪婪，州牧太守赴任之前，元继都要去收取贿赂，元继的行为导致了地方郡县的小官也无法公平选拔。可惜凭借了元乂的权势，就连法官也不敢纠正元继，元继逐渐成为天下人心中的祸患。元乂被废黜后，元继也终于被免职，然而，当初尔朱荣做直寝将军时，多次用上好的马匹贿赂元乂，元乂接受了他的东西，尔朱荣便认为他是有德行的好人。等到尔朱荣成为权臣后，立即将元乂的贪官父亲元继提拨为太师，司州牧。

擅杀元怿

延昌四年（公元515年），北魏世宗元恪驾崩，由年仅六岁的太子元诩继位，是为肃宗，其生母灵太后临朝听政。胡太后生活腐化，肆行淫乱，委用非人，赏罚任情。她的妹婿元乂便利用这种特殊关系，不断升职加爵，官势日上，先是散骑侍郎，不久转为光禄卿，迁侍中，加领军将军。既涉政务，又统禁军，虽毫无功业，却在瞬间成了显赫人物。日益骄横，大肆收受贿赂，视为当然。扬州刺史李宠想调进京城，知道元乂重权在握，是个关键人物，便搜刮当地名特产及珍玩古董，整整装了五车多，不远数千里，送进元乂家里。元乂是个饕餮之徒，见到这样的重礼，喜上眉梢，但还是补充一句：“这么多的东西，让人看到，实在影响不好啊！”别人听到这话心领神会。相州刺史杨钧给他送礼时，用白银铸造了一套餐具给他。有人敢送就有人敢要，灵太后得知这事后，对他动怒说：“你这是不是太过份了？”元乂才稍有收敛。

元乂与清河王元怿不睦，通直郎宋维遵从元乂的想法，状告元怿谋反，把元怿幽禁于门下省。灵太后询问了身边随从和朝中亲贵，他们说元怿应该没有谋反，于是灵太后将元怿释放。元怿自从被释放后，就到处打听收集一些忠烈之士的事迹，然后撰写了足足二十卷的《显忠录》，来向众人表现自己的忠诚。

元乂担心元怿以后会找自己算账，给自己带来杀身之祸，于是便与侍中刘腾密谋策划政变。他趁灵太后在嘉福殿，还未去前殿之时，刘腾让主食中黄门胡玄度、胡定列诬告元怿。胡玄度他们写的供词上说：元怿用金银财宝收买他们，让他们在皇帝的食物中下毒，想毒死孝明帝，自己当皇帝，答应事成之后，让他们享受荣华富贵。刘腾将这份证词念给孝明帝元诩听，孝明帝并不信任元怿的为人，于是相信了这份证词。孝明帝驾临显阳殿，刘腾关闭永巷门，使灵太后无法出来。恰好元怿入朝，在含章殿后遇到元乂，元怿想进入徽章东阁，元乂见状大声喝止他。元怿诧异地问：“你这是想要造反吗？”元乂说：“不是我想造反，而是我要捉拿造反的人。”于是，元乂命令三十个人拉着元怿的衣襟，将他拖进含章东省，派数十人看守。刘腾声称奉皇帝旨意，并召集了公卿大臣，向他们宣布元怿的罪状，提议将元怿按犯上谋反罪处决，大臣们比较惧怕元乂，所以倒是没一个人提出质疑。只有仆射游肇表示了反对。元乂、刘腾拿着诸位公卿大臣们对元怿的处理意见，入宫向孝明帝请示，不久后被孝明帝批准。当天夜晚，元乂便处死了元怿。接着，元乂、刘腾伪造灵太后的诏书，声称她不再临朝摄政，于是，元乂便找到高阳王元雍等人共同辅佐朝政，元乂经常在宫中值夜班。元怿死后，元乂主持朝政，元怿的儿子们以及元怿的众多门徒、下属官吏担心被他连累，纷纷隐藏起来，不出门露面，以前和元怿关系亲密的人都感到十分惶恐不安。只有阳固在元怿丧礼上大哭了一场。

诛杀奚康生

接着，又发生了奚康生刺杀元乂的事。奚康生是右卫将军，曾追随元乂、刘腾，参与幽禁灵太后的阴谋，元乂升他为抚军大将军，后渐渐看不惯元乂胡作非为，与元怿日渐亲密，引起了元乂的仇恨，二人矛盾步步升级。正光二年三月，肃宗在西林园朝见灵太后，文武百官侍坐。因奚康生与灵太后曾有密谋刺杀元乂，所以当大家酒酣时，奚康生请求舞剑助兴，重演鸿门宴。灵太后见奚康生有杀缚之势，明白他的意图但不敢多说。

这时，元乂急走到灵太后面前质问说：“外面到处传言陛下（灵太后）想加害刘腾和我，不知可有此事？”灵太后不露声色地说：“我从没这样说过。”

朝见快结束时，尚处于软禁之中的灵太后突然动情地嚷道：“隔绝我母子二人，不让我见到儿子，那还要我有什么用？让我出家算了，好永绝人间，先帝真是有先见之明，他在篙高修了闲居庵，原来他想到我有今日啊！”从怀中抽出剪刀欲剪头发。肃宗和群臣惊惧，迭二连三地磕头哭泣，苦苦请求灵太后。灵太后声色俱厉，十分执拗。她见大家一片诚心，便起身拉着肃宗的手说：“我们母子好长时间没相聚了，今夜共度一宿，请大家送我。”说罢就想去嘉福殿。

元乂见状，一递眼色，同党侯刚忙上去阻止，说：“至尊（肃宗）朝见已毕，后宫妃嫔都住在南宫，何必留宿北宫呢？”奚康生立即反驳说：“至尊乃陛下的爱子，随陛下住一夜，这还用征求意见吗？”奚康生生性粗武，身材高大，声如洪钟，他这一吼，没人敢再说什么。大家拥着灵太后母子往前走。在一拐弯处，奚康生见时机再也不能失去，凭一夫之勇，拔剑直取元乂，元乂一闪，刺中右臂。众人大惊，元乂党羽围上，将奚康生拿下，囚于门下省。元乂指使党羽侍中、黄门等官员十多人连夜审讯奚康生，定为斩刑，受斩于市，刺杀元乂的图谋归于失败。