早年经历

颜杲卿最初因父亲关系而得官，性情刚直，做官有才干。

唐玄宗开元（713年－741年）年间，任魏州录事参军。颜杲卿能做到纲举目张，治理政事可称第一。

起兵讨贼

颜杲卿天宝十四载（755年），代理常山太守，当时安禄山为河北、河东采访使，常山郡正在安禄山的管辖中。同年十一月，安史之乱爆发，安禄山在范阳起兵反叛。十二月十二日，攻陷东都洛阳。

颜杲卿忠诚之心感慨奋发，担心叛贼马上侵犯潼关，那就会危及宗庙社稷。当时他的堂弟颜真卿任平原郡太守，事前听说安禄山谋反，暗中收养死士，招抚豪强大族，共商抵御叛军的计谋。叛乱爆发后，颜真卿派遣使者来告诉颜杲卿，共同商议组织义军，分兵牵制叛军，阻断其归路，以减缓叛军西进的步伐。颜杲卿便与长史袁履谦、前真定县令贾深、前内丘县丞张通幽等人，谋划打开土门县（今陕西富平）形成从背面攻击叛军的行动。当时安禄山派李钦凑、高邈率军五千镇守土门。颜杲卿想杀掉李钦凑，以便打开进攻土门的路。当时，李钦凑所部隶属于常山郡，正好李钦凑派高邈前往幽州还未返回，颜杲卿便派官员召李钦凑到郡里商量事情。十二月二十二日夜晚，李钦凑到达郡治所，颜杲卿把他安置在旅馆里。在李钦凑大醉后，颜杲卿便命袁履谦与参军冯虔、县尉李栖默、杂役小吏翟万德等人将其斩杀。半夜，袁履谦带了李钦凑的首级来见颜杲卿，两人相对垂泪，“且喜且泣”。这天晚上，藁城县尉崔安石报告高邈回到了蒲城，颜杲卿立即命令冯虔、翟万德与崔安石杀掉高邈。第二天早晨，高邈的几个骑兵随从先到藁城驿站，崔安石先将这几个人杀死。不久高邈也到了，崔安石骗他道：“太守准备了酒筵舞乐在旅舍中等你。”高邈刚刚靠近厅前下马，冯虔等人就把他擒获。同日，叛将何千年从东都洛阳来赵郡，冯虔、翟万德在醴泉驿站埋下伏兵，何千年一到，又把他也捉住了。当天捆绑了两个叛将回到郡治所。颜杲卿派他的儿子安平县尉颜泉明以及贾深、张通幽、翟万德，用木盒装上李钦凑的首级，并押送两个叛将至京城。到了太原，节度使王承业留下了颜泉明、贾深等人，扣下了颜杲卿的表状，自己呈递表章献上叛将，当作自己的功劳。玄宗不知内情，提升王承业为大将军，下属牙将获赏赐的有一百多人。不久后，玄宗获知颜杲卿的功劳，加授他为卫尉卿兼御史大夫。

颜杲卿斩杀叛将以后，收兵训练士卒，便发檄文传告河北（黄河以北）各郡县，说朝廷任命荣王李琬为河北兵马大元帅、哥舒翰为副元帅，统领大军三十万，即将出兵土门。各郡县听说后，都杀掉叛军守将，远近响应，共有十五个郡都被唐军所驻守。这时安禄山派使者传送东都留守李憕、留台御史中丞卢奕的首级，以警示河北各地。传到平原郡时，颜真卿杀死叛军使者，收好李憕等人的首级。清池县尉贾载也斩了叛军所任命的景城郡守刘玄道，传送他的头到达平原郡。饶阳郡守卢全诚也依托其郡起兵，与颜真卿会合。当时常山、平原二郡军威大振。安禄山正自行率领军队向西进犯，已经到了陕县，听说河北有变立即回师，于是命史思明、蔡希德率军北渡黄河。

城陷殉难

颜杲卿天宝十五载（756年）正月，史思明攻打常山郡。颜杲卿向王承业求救未果，只得昼夜防守，拼死作战。但城内兵员短少，寡不敌众，御敌物资全部用完。正月八日，城池陷落，颜杲卿、袁履谦被叛军俘获，送到洛阳。史思明攻下常山郡后，接着攻打其他诸郡，邺县、广平郡、巨鹿郡、赵郡、上谷郡、博陵县、文安县、魏郡、信都地区，又都被叛军所占领。

安禄山见了颜杲卿，当面斥责他说：“你从前是我把你从范阳户曹任上奏请为判官，于是得以任光禄、太常二丞，便用你代理常山太守，我什么事有负你而背叛我？”颜杲卿怒目而视，对答道：“我家世代为唐朝大臣，永远信守忠义，即使得你奏请署官，难道还应跟着你反叛吗？况且你本是营州一个牧羊的羯族奴隶，因窃取皇帝的恩宠，才有今天，天子又有什么事有负于你而你竟反叛朝廷呢？”安禄山非常愤怒，命人绑颜杲卿于天津桥柱上，肢解并吃他的肉，颜杲卿骂不绝口，叛贼钩断了他的舌头，说：“看你还能骂吗？”颜杲卿在含糊不清的骂声中遇害，时年六十五岁。这天，颜杲卿的幼子颜诞、侄子颜诩以及袁履谦，都被先截去了手脚。袁履谦见何千年的弟弟在旁边，便含血喷他的脸，于是又被更为残忍地施行碎割，过路的人见了都为之流泪。

身殁名存

颜杲卿题跋像张通幽因为他的兄长辅佐安禄山，在宰相杨国忠面前说颜杲卿的坏话，所以朝廷没有及时封赠颜杲卿。唐肃宗在凤翔时，颜真卿上表为颜杲卿辩冤，时值张通幽为普安太守，太上皇将其杖杀。李光弼、郭子仪收复常山，把颜杲卿、袁履谦两家亲属数百人释放出狱，厚赠钱物，让他们治丧。

乾元元年（758年）五月，肃宗追赠颜杲卿为太子太保，定谥号为忠节，追封其妻崔氏为清河郡夫人。起初，博士裴郁认为颜杲卿不在朝执政，只给谥号为忠，参加讨论的人为之不平，所以用忠节两字作为谥号。

建中三年（782年）三月，唐德宗加赠颜杲卿为司徒。

当初，颜杲卿被杀，首级在大街上示众，没有敢收葬的。有一个叫张凑的人，得到了颜杲卿的头发，拿着去拜见太上皇。这天晚上，肃宗梦见了颜杲卿，醒后为之设祭。后来张凑将头发归还颜杲卿的妻子崔氏，崔氏有点怀疑，而头发看起来像在动。之后，颜泉明买下颜杲卿的遗体，将要安葬，从行刑的刽子手得知，颜杲卿死时一脚先被砍断，与袁履谦埋在一起。经刽子手指引，颜泉明找到了残缺的一脚，遂葬于长安凤栖原。颜季明与卢逖在同一墓穴安葬。

成就

天宝十四载（755年），安史之乱爆发，颜杲卿应从弟平原太守颜真卿之约，联合起兵反击，以计擒杀安禄山部将数人。并传檄河北，得到十七郡响应。后叛将史思明急攻常山（今河北正定），颜杲卿激战六日，终因兵少无援，城陷被俘。

地位

大历十四年（779年），唐代宗评定“至德已来将相，功效明着”之人，颜杲卿等八人被定为第一等。

李亨：任彼专城，志枭狂虏，艰难之际，忠义在心。愤群凶而慷慨，临大节而奋发，遂擒元恶，成此茂勋。属胡虏凭陵，流毒方炽，孤城力屈，见陷寇仇，身殁名存，实彰忠烈。（《追赠颜杲卿太子太保诏》）

颜杲卿半身像刘昫：①即如安金藏剖腹以明皇嗣，段秀实挺笏而击元凶，张巡、姚摐之守城，杲卿、真卿（颜真卿）之骂贼，又愈于金藏。（《旧唐书》）②兽解触邪，草能指佞。烈士徇义，见危致命。国有忠臣，亡而复存。何以丧邦？奸邪受恩。（《旧唐书》）

司马光：彼颜杲卿、张巡之徒，世治则摈斥外方，沉抑下僚；世乱则委弃孤城，齑粉寇手。何为善者之不幸而为恶者之幸，朝廷待忠义之薄而保奸邪之厚邪！（《资治通鉴》）

綦崇礼：昔唐天宝之乱，河北列郡并陷，独常山、平原能为国守者，盖杲卿、真卿二颜在焉。（《困学纪闻》引）

陈普：骊宫歌笑入青云，曾识常山有战尘。忠骨已澌余发在，因人得见梦中身。（《陈普诗选·咏史下》）

文天祥：①为张睢阳齿，为颜常山舌。（《正气歌》）②常山义旗奋，范阳哽喉咽。胡雏一狼狈，六飞入西川。哥舒降且拜，公舌膏戈鋋。人世谁不死，公死千万年。（《颜杲卿》）

王夫之：禄山之乱，守州郡者，如郭纳、达奚珣、令狐潮之流，望风纳款，乃至忠贞如颜杲卿、袁履谦、张巡者，亦初受胁迫而始改图，困守孤城而不知变计，几陷于逆，莫能湔涤。（《读通鉴论》）

张彦士：谋事在人，成事在天。使人谋之允当而厥功，弗就则天地。杲卿二失、真卿二过。……军国之事重矣，倚任非人，鲜不偾事，是以兄弟二人忠义凛凛，而功烈不就者，职是故也。天何咎哉？（《读史矕疑》）

朱轼：杲卿、真卿各以一郡起兵讨贼，事虽无成，大义凛千载矣。义声一动，河北响应，以二公之才乌合二十万，而常山未及旬日，平原亦终不支。……夫杲卿骂贼，百世下如闻其声。真卿立朝忠贞劲直，侃侃乎社稷之佐，临难则抗节贼庭，至死不屈，二人为唐室增光岂小哉？（《史传三编》）

金维宁：安禄山反，杲卿骂不绝口，禄山断其舌，含糊而死。故文信国《正气歌》云：“为常山舌。”忠诚贯彻，岂仅在一舌哉？（《垂世芳型》）

赵翼：颜常山、张睢阳、段太尉辈，一代不过数人也。（《陔余丛考》）

《唐文拾遗》录其文一篇：《伪降上禄山书》。

颜见远颜勰(一作颜协)颜之推(第三子)颜思鲁(长子)颜师古颜相时颜勤礼颜昭甫颜元孙颜杲卿颜惟贞颜阙疑颜允南颜乔卿颜真长颜幼舆颜真卿颜允臧颜育德颜愍楚(次子)颜游秦(第三子)颜之仪(长子)颜昶颜万石颜之善(次子)

颜杲卿墓

据《新唐书·颜杲卿列传》载：颜杲卿葬于“长安凤栖原，季明（杲卿子）、逖（卢逖，杲卿外甥）同茔。”《咸宁县志·陵墓志》载：“常山郡太守卫尉卿兼御史中丞，赠太子太保，谥忠节，颜杲卿墓在凤栖原先茔西北。”