孝文赏识

杨椿本字仲考，北魏孝文帝太和元年（477年），与兄长杨播被魏孝文帝赏识赐字，遂改为延寿。杨椿性格宽大谨慎，曾任职中散、内行内小，负责管理皇帝的御马房，后来因为做事庄重严谨，专门管理医药。

太和三年（479年），任内给事，与其兄长杨播一起在宫内任职。后任中部法曹，专管司法，判决公正，受到孝文帝的赞赏。

太和十五年（491年），杨椿任宫舆曹少卿，加官给事中。

太和十六年（492年），杨椿受安远将军，任北豫州刺史。孝文帝从洛阳南下豫州，在杨椿豫州内的馆舍留宿，赐给杨椿马十匹、缣一千匹。

太和十八年（494年），杨椿受冠军将军，任济州刺史。孝文帝从钟离返回邺城，中途到了碻磝，驾临杨椿的馆舍，又赐给杨椿马二匹、缣一千五百匹。

后来杨椿被平原太守崔敞控告，廷尉指杨椿为官时牟取利益，并且使用官府的碳，应给予免官。朝廷于景明元年（500年），将杨椿降职为宁朔将军、梁州刺史。

征讨叛乱

当初，北魏武兴王杨集始被南齐将领杨灵珍击败，投降南齐。此时，任南齐北秦州刺史的杨集始率部万余人自汉中北上，欲夺回原来的地盘。杨椿领步骑五千驻守下辨，给杨集始去书信，晓以利害。杨集始拿着书信对杨椿的使者说：“杨椿这封书信，除去我心腹之疾。”于是杨集始率领千余人投降北魏。不久杨椿以母亲年老为由，辞去官职回家。

景明四年（503年），武都的氐族人首领杨会率众起义，反抗北魏。宣武帝下诏授杨椿假持节、冠军将军、都督西征诸军事、梁州刺史。与军司羊祉率领大军成功镇压杨会起义。后来朝廷在梁州运粮，粮食被氐人劫夺，朝廷诏令杨椿兼征虏将军，持节招慰氐人。不久因为氐人反叛，朝廷任杨椿光禄大夫、假平西将军、督征讨诸军事，率军征讨氐人。杨椿回朝后，兼任太仆卿。

正始二年（505年），仇池郡氐族反叛，朝廷命杨椿率军镇压。授银青光禄大夫。

正始三年（506年），秦州的羌族人民聚众反叛，拥护秦州主簿吕苟儿为帅，立年号“建明”。泾州屠各族首领陈瞻率众响应，关陇大震。皇帝下诏任杨椿为别将，隶属安西将军元丽讨伐叛军。叛军占据峡谷以固守，有人计谋设下伏兵以阻止叛军的出入，等到叛军粮食吃完再发动进攻；有人建议砍伐山上的树木，放火焚烧叛军。杨椿说：“这都不是好的办法呀。叛军窜入深山，正是躲避灭亡的命运。现在应该严令全军将士不要轻举妄动，叛军一定认为我军见形势险要不敢向前，心中轻视我军，然后乘其不备掩杀过去，可以一举平定。”便缓师待敌。叛军果然出来抢掠，杨椿便用军中的驴马引诱他们。然后乘夜衔枚进袭，斩杀陈瞻，传首三军。回朝后，杨椿升任了太仆卿，加授安东将军。

犯法被劾

永平元年（508年），南徐州成景俊举城归附南梁。朝廷诏令杨椿率军四万前去讨伐，未能取胜。随后，朝廷任命杨椿都督朔州、抚冥、武川、怀朔三镇三道诸军事、平北将军、朔州刺史。这时，廷尉起诉杨椿以前在任太仆卿时，招引奸细，盗种牧田三百四十顷，按律应处刑五年。尚书邢峦则根据《正始别格》启奏，杨椿应当免去官职为庶人，与杨椿同籍的人全家都不能任官职。但宣武帝认为新制已经颁布，旧制不适宜再用，诏令依照廷尉的判决，又允许杨椿赎罪。不久授杨椿抚军将军，入朝任都官尚书，监修白沟堤堰。熙平元年（516年），杨椿又以本将军任定州刺史。

杨椿担任定州刺史期间，因督修黑山道（今河北平山县通山西五台县的山路）时，伐木私造佛寺，劳役士卒，受到御史劾奏，被免官为庶人。

再次启用

正光五年（524年），杨椿被朝廷起用，任辅国将军、南秦州刺史。当时关陇地区的各族人民不堪忍受民族压迫，爆发了关陇起义。去往秦州的道路不通，于是杨椿留在了长安。

孝昌元年（525年），朝廷任杨椿为岐州刺史，又授抚军将军、卫尉卿。

孝昌二年（526年），杨椿任左卫将军，又兼尚书右仆射。杨椿招募恒州和朔州的流民，充当士兵。但此事没办成。不久朝廷加杨椿为卫将军，出任都督雍南、豳二州诸军事、本将军、雍州刺史，又进号车骑大将军、仪同三司。

孝昌三年（527年），萧宝夤、元恒芝等官军因出兵日久，军将疲惫，被叛军击败，元恒芝从渭水北面东渡，杨椿派人追元恒芝，没有追上。萧宝夤逃回长安，停驻在长安逍遥园内，收集将士，得万余人，由此长安人心才安定下来。当时，泾州、岐州及豳州全部都被叛军攻陷，扶风以西，都被叛军占据。杨椿于是招募士兵，得七千余人，派遣兄子、录事参军杨侃统领以防备叛军。朝廷诏令杨椿以本官加侍中、兼尚书右仆射为行台，节度关西诸将，其统领的军队里，五品以下、郡县需要用其为官的，可任由杨椿自行授予官职。随后杨椿患病，多次启奏辞职。朝廷允许，以萧宝夤代替杨椿为雍州刺史、行台。

预言叛乱

孝昌三年（527年），杨椿回到家乡，让准备回京的儿子向皇帝和太后建言，为预防萧宝夤的叛乱，应派遣官员安定关中。孝明帝和胡太后听了杨椿的建议，虽然怀疑萧宝夤，但并没有采纳。后为了安定长安地区，朝廷任命御史中尉郦道元为关中大使。萧宝夤认为这是朝廷要算计自己，便派遣郭子恢在阴盘驿亭将郦道元等人杀害。并上表为自己辩护，称是被杨椿父子诽谤，郦道元是被盗贼所害。朝廷诏令任命杨椿都督雍、岐、南豳三州诸军事、本将军、开府仪同三司、雍州刺史、讨蜀大都督。杨椿以年老患病而推辞，没有赴任。十月，萧宝夤在长安发动叛乱，自称大齐皇帝，改元隆绪。

权臣猜忌

建义元年（528年），杨椿晋升为司徒。尔朱荣东讨葛荣，朝廷诏令杨椿率众为后军。随后杨椿晋升太保、侍中，给后部鼓吹（赏赐仪仗乐队）。杨椿的儿子杨昱当时镇守荣阳，权臣元颢领兵逼近大梁，招降杨昱未果，元颢于是领兵攻城，城破后杨昱被俘。当时杨椿的弟弟杨顺为冀州刺史，杨顺的儿子杨仲宣为正平太守，杨椿的侄子杨侃、杨遁都随从孝庄帝逃往河北，权势还很大，因杨昱拒不投降，所以杨氏一族也被元颢所猜忌。但因杨椿家世显重，元颢担心如果加罪杨椿会失去民心，所以没有加罪杨椿。当时有人劝杨椿携全家避祸。杨椿说：“我全家百口人，能逃去哪里？只当任由天命。”

告老归乡

永安二年（529年），元颢被平定后，孝庄帝返还洛阳，杨椿多次请求辞职返回华阴老家，孝庄帝终于允许。并下诏允许杨椿穿侍中的官服，赐给朝服一套，八尺床帐、桌子、手杖，不上朝，四匹马拉着的带有座位、扶手的车子。派两人专门负责杨椿和朝廷之间的联系，命杨椿所居住的州县一年四季按礼节慰问他的健康情况。孝庄帝与群臣百官在城西张方桥为杨椿践行。孝庄帝走下御座，紧握杨椿的手，泪流满面地说：“您是先帝时的旧臣，朝中元老。您志趣高尚，执意还乡。朕多次挽留也无法留住您，内心深感凄凉悲切！”杨椿表情复杂，什么也没有说，长叹一声后刚想跪拜，就被孝庄帝亲手拉起。接着，孝庄帝赐给杨椿丝绸、布匹，并派御林军把他护送回老家华阴。

永安三年（530年），操纵北魏政权的权臣尔朱荣意图谋朝篡位，被逼到走投无路的北魏孝庄帝联合杨侃等人将尔朱荣诱杀。自此，尔朱氏一族便和杨氏一族结下仇怨。

奸臣陷害

北魏节闵帝普泰元年（531年），尔朱世隆诬告弘农杨氏谋反，请朝廷收捕弘农杨氏治罪，想要将杨氏一门灭族。节闵帝坚决不同意，无奈大权旁落，尔朱氏依然在把持北魏朝政，尔朱世隆屡次上表逼迫，节闵帝逼不得已，只好命令有关部门审查上报。随后尔朱世隆派兵包围了杨津的府第，与此同时，尔朱天光也派兵至华阴逮了杨椿一家。随后弘农杨氏东西两支，不分老少，全部被尔朱氏屠杀，并吞占了他们的家财。六月二十九日（7月28日）杨椿在华阴被尔朱天光所害，时年七十八岁。尔朱世隆上奏节闵帝：“杨氏确实想反叛，竟敢抗拒前往收捕的官军，现已全部杀掉。”听到这个消息，节闵帝惋叹良久，什么话也没说，朝廷内外闻听此事，无人不感到痛惜、愤怒。

沉冤昭雪

北魏太昌元年（532年），北魏朝廷消灭尔朱氏势力，北魏孝武帝即位后，追赠杨椿使持节、大丞相、太师、都督冀、定、殷、相四州诸军事、冀州刺史。十一月十九日（12月31日），杨椿归葬于弘农杨氏家族墓地（位于陕西省华阴市华山镇杨寨村）。