肺痨才子

嘉靖十五年五月二十六日（1536年6月14日）辰时，王世懋出生于南直隶苏州府太仓州（今江苏省苏州市太仓市）州城东四十里牌楼市的一个军籍家庭。

嘉靖十七年（1538年），王世懋做事情已比较快，当时一家人都围着他，父母极其喜爱他。

嘉靖二十四年（1545年），王世懋得病，几乎成为肺痨，经常在医家医病。父亲王忬特别怜爱他，不想勉强他把读书吟诵当成任务。王世懋治病期间，恍恍惚惚不开心，趁机拿出那时的八股文和科举考试的经义朗诵并模仿写作，写成一篇放在案头。王忬看到后感到很惊奇，对母亲郁氏说：“几乎耽误这个儿子的学业。”于是开始教他写文章，并邀请乡里的进士、秀才先后教他经书。教王世懋的老师不久就辞职离开，说：“我不能胜任他的老师了，他属于一个看见鞭影就要奔跑当中的人。”

嘉靖三十三年（1554年），王世懋归乡参加州试，获州试第一名。

嘉靖三十四年（1555年），王世懋参加乡试，但恰好有忌恨其父的人摘抄他文章中的小错误，只有王世懋的文章没有送入内庭，于是王世懋回去继续侍奉父亲。父亲王忬原来在经学方面就比其他儒生擅长，到了老年更加精益求精，和王世懋每天讨论达三年时间。等到再到太学学习，多次考试都是第一名，特别被祭酒敖铣赞赏。

嘉靖三十七年二月二日（1558年2月19日），王世懋以父荫被补为国子生。不久，王世懋以贡生的身份参加顺天乡试，以第四十三名考中举人。

父死严手

王世懋半身像嘉靖三十八年（1559年），王世懋参加会试，他的文章和书写都很精美，收试卷的官员想着把王世懋的试卷送到内阁首辅的处所。旧例，第一甲的文章必须让内阁首辅辨别，但内阁首辅严嵩特别嫉妒王世懋的父亲王忬。严嵩的宾客当时与密封试卷的人都知道他的意思，就抽走了王世懋的文章，于是王世懋得了第三等，在兵部做事。不久，王世懋之父王忬将要被斩首，王世懋向严嵩请求代替父亲去死，严嵩不允许。

嘉靖三十九年（1560年），王忬被斩于京城西市。兄弟二人相泣号恸，持丧而归。在家乡守父丧的三年，王世懋与王世贞只吃蔬食，不入内寝。等到守丧期满，他们仍不顶冠束带，穿草鞋戴葛布巾，不参加宴会，不听音乐，唯独寄情于诗酒以解忧愁。

嘉靖四十年（1561年），太仓发生灾盗，王世懋请求母亲与外甥在城内居住，自己和兄长王世贞守父丧。

嘉靖四十二年（1563年）五月，王世懋与兄长王世贞到石湖游玩。

嘉靖四十三年二月十七日（1564年2月28日），王世懋与兄长王世贞及彭年、章美中、刘凤、魏学礼、张凤翼、张献翼过访袁尊尼。十八日（2月29日），又在张凤翼、张献翼园亭游玩。

嘉靖四十五年（1566年），严嵩已经倒台，王世懋与兄长王世贞、母亲郁氏商议前往京师为父亲洗刷冤屈。同年，王世懋有一子出生，未满月而死。

隆庆元年（1567年）春，王世懋与兄长王世贞到达京师，向明穆宗诉说冤情。不久，明穆宗下令恢复王忬的官籍，对王世贞官复原职。

宦海沉浮

隆庆三年（1569年），王世懋被任命为南京礼部仪制司主事。十一月九日（12月16日），王世懋葬父亲王忬于项径之阳。

隆庆四年（1570年），王世懋升为仪曹员外郎，负责编修和收集宗族的谱。王世懋的姑父史允全去世，王世懋为其作墓志铭。同年，母亲郁氏去世，王世懋回乡丁母忧。

隆庆六年（1572年）冬，王世懋与兄长王世贞出游太湖、洞庭东西山七十二奇峰。

万历元年（1572年）正月，母郁氏丧服除。十月，补任祠部员外郎。

万历二年七月十六日（1574年8月2日），王世懋与兄长王世贞及汪道昆、汪道贯游莲花庵、鄙氏园亭。

万历三年二月十五日（1575年3月26日），王世懋担任尚宝司丞。当时正是辅臣张居正实行新政之时，御史傅应祯与刘台因上疏弹劾张居正，先后招致下狱。王世懋并不避嫌，与廷尉石拱辰联系张居正的门客帮忙。于是，张居正误以为他有共同参与弹劾之事，借机把他调离京。

万历四年（1576年），王世懋奉诏到陕西吊祭秦藩，他拒绝世子国臣赠送的丰厚礼物，概不接受。不久，王世懋升任江西布政使左参议。

万历五年十二月十二日（1578年1月19日），魏国公徐鹏举欲废长立幼之事：魏国公有两庶子，分别是长子徐邦瑞与次子徐邦宁。魏国公年老仍无嫡子，他不爱徐邦瑞，偏爱次子小妾郑氏的儿子徐邦宁。魏国公原配夫人早亡，次子徐邦宁的母亲郑氏继封得诰命，徐邦瑞进入国子监学习。魏国公却打算先让徐邦宁袭封爵位，继而上书礼部。少宰林燫因不敢得罪魏国公，不知所措。这时，王世懋毅然挺身受命，奋笔疾书，移文于朝廷，最终，议定魏国公去世后由长子徐邦瑞继承其爵位。

万历六年十二月十九日（1579年1月15日），王世懋升任江西副使。

万历八年（1580年），王世懋请求致仕，明神宗不同意。八月十日（1580年9月18日），王世懋改任陕西提学副使，提督陕西学政。

万历九年八月五日（1581年9月2日），王世懋因病请求致仕，明神宗同意了他的请求。

万历十年九月十七日（1582年10月3日），朝廷对王世懋进行了考察。十二月一日（12月25日），王世懋被起任为浙江提学副使。

万历十二年十月二日（1584年11月3日），王世懋改任福建提学副使。

万历十三年八月二十二日（1585年9月15日），王世懋升任福建布政司左参政。

卒于南京

万历十四年六月十三日（1586年7月28日），王世懋升任南京太常寺少卿。十二月二十日（1587年1月28日），王世懋赴任南京太常寺少卿。

万历十五年（1587年），王世懋因堂兄王世望去世，悲痛万分，病重。

万历十六年闰六月十四日（1588年8月5日），王世懋去世，享年五十三岁。