魏公子昂是魏惠王的同母弟，性格豪爽有才，还擅长吟诗作画，是一位标准的才貌双全的贵公子，有古君子之风。魏武侯时期，拜丞相公叔痤为师，和当时身为丞相府中庶子的公孙鞅关系很好，是一对关系比较密切的好朋友。

魏惠王十六年（西元前354年），公子昂为将军跟随庞涓出征赵国，当时孙膑刚刚逃回齐国，在田忌府中养伤，听闻魏国伐赵，齐王决定以田忌为帅，孙膑为军师，兵发魏国都城大梁，然后设伏打援，大破魏军于桂陵（史称“桂陵之战”）。齐国俘获庞涓及魏昂，由于魏国在桂陵之战后实力依然雄厚，在魏惠王付出千金之后，将公子昂赎回。

桂陵之战后三年，魏惠王任命公子昂为河西太守，魏昂为政威严，劝农修武，兴学养士，矜恤老幼妇孺，至三年，大治。魏惠二十九年（西元前341年），不甘于失败的魏国君臣再次兴兵攻打韩国，并准备袭击来救援的齐国军队。齐国再次以田忌和孙膑为将，围攻魏国大梁，利用激怒庞涓、制造逃亡假象的方法，将庞涓引自马陵，围歼了魏国10万大军，从此魏国最精锐的魏武卒全军覆没。

秦孝公二十二年、魏惠王三十年（西元前340年），秦孝公采纳卫鞅的建议，派卫鞅率兵伐魏，魏国派公子卬将兵迎战。卫鞅早年仕魏，与魏昂友善，因此决定利用这一关系，设计诱擒公子卬，以破魏军。他致书公子卬说：“我当初与公子相处的很快乐，如今你我成了敌对两国的将领，不忍心相互攻击，我可以与公子当面相见，订立盟约，痛痛快快地喝几杯然后各自撤兵，让秦、魏两国相安无事”。

魏昂认为可行，便前往赴会。卫鞅事先埋伏了甲士，会盟饮酒时，使伏兵袭击，俘获公子卬。秦军随即发起攻击，大破魏军。魏国在与齐、秦的两次交战中，俱遭惨败，国力空虚，魏惠王极为恐惧，派使者献部分河西地，与秦求和。