钱澄之父名志立，明万历间诸生，聚徒讲学为业。澄之幼从父读书，博览群籍。稍长以名节自勉。崇祯初，有御史巡按至皖，护从甚众，仪仗威赫。拜谒桐城孔庙时，诸生列队出迎，澄之突然挡住车驾，揭开帷幕，当众痛斥该御史勾引奸党、贪赃枉法的劣迹。该御史确系漏网阉逆，慑于众怒，不敢发作，忍辱而去。其时，阉党余孽阮大铖死灰复燃，东南名士结成“复社”与之斗争，钱澄之系皖中主坛者之一。他还与陈子龙、夏允彝结“云龙社”应和“复社”，接武“东林”。南明福王称帝南京，阮大铖等专权擅政，迫害复社文人，澄之遂化名潜往浙江武水。
弘光元年(1645)，清兵攻陷南京，福王政权瓦解，澄之参与起义失败，妻方氏及女殉难，他与长子法祖逃入闽中，后辗转入桂，为永历帝朱由榔的庶吉士，制诰文字多出其手。时同僚金堡因直谏下锦衣狱折断左肱，使他对南明朝廷丧失信心，于是脱下朝服，间道归里，结庐先人墓旁，闭门著书以终。其墓现位于枞阳县城城关小学即原枞阳二中内。
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