家世显赫

宋高宗绍兴七年三月十七日（1137年4月9日）。吕祖谦出生于婺州（今浙江省金华市）的官宦世家。原籍寿州（治今安徽凤台）。建炎年间，其曾祖父吕好问携全家避难南迁，诏提举临安府（今浙江杭州）洞宵宫，卒于桂州（遗骨后移葬于婺州武义县城东明招山），赠尚书右丞。其祖父吕弸中始定居婺州。

据《宋元学案》称：“先生于学，博综诸家。”这对吕祖谦有至关重要的影响。吕祖谦儿时，随父亲在福建任所，他先从师于林之奇，后随父至临安，又从师于汪应辰和胡宪。胡宪为人恬淡，处世温润，这些个人修养，亦对吕祖谦有很大影响。

科试绝伦

吕祖谦像绍兴十八年（1148年）四月，吕祖谦祖父吕弸中致仕，吕祖谦得恩补为将仕郎。

绍兴二十七年（1157年），吕祖谦改为迪功郎，监潭州南岳庙。

绍兴三十一年（1161年），吕潜为右迪功郎，授严州桐庐县尉，主管学事。但吕祖谦并未看重这些官职，他甚至并没有去上任，而一心要走科举入仕的道路。

绍兴三十二年（1162年），他的妻子韩氏去世。

宋孝宗隆兴元年（1163年），吕祖谦终于实现了他的愿望。这年四月，先考中博学宏词科，接着又中进士。孝宗特下诏“减少二年磨勘期（内外文武官员考课，由吏部与各道观察使复验，任期满后，根据考绩结果升降），直接又政事堂差遣”。吕祖谦由此而特授左从政郎，改差南外敦宗院宗学教授。任职期间，吕祖谦在政务之余，为不少大臣和相知友好代写了许多奏表，阐述了他本人的政治、经济、军事等主张。

初入仕途

乾道二年（1166年）十一月，吕祖谦母曾氏去世，归葬婺州。由于为母亲守丧，他只得居明招山，以教授学子为业，四方之士争相趋往其门下。次年八月，吕祖谦以太学博士补严州学教授。

乾道五年（1169年），吕祖谦再娶韩氏（为原配之妹），并到严州任所。

乾道六年（1170年），吕祖谦升任太学博士，并兼国史院编修官、实录院检讨官。在进见孝宗奏对时，吕祖谦劝勉孝宗留意圣人的学说。并上奏道：“恢复中原的大事在此时应当确定规模和方略。陛下若广揽豪杰，臣等愿意精加考察，使其确指经营谋划之实，孰为先后，让妄言空谈不敢在陛下面前呈现，然后再与几位大臣定成算而次第行之，这样大义可以伸张，收复大业就可以实现。”

次年（1171年）五月，第二任妻子韩氏又去世，所生女亦夭折。

乾道八年（1172年）春，吕祖谦担任秘书省正字，点检试卷，参与了主持礼部考试工作。期间结识了陆九渊。二月四日，礼部考试尚未完全结束，吕祖谦突然接到其父病危的家报，等到后抵家时，吕大器已撒手西去。为服父丧，吕祖谦再次离职，结庐于武义明招山侧。

讲学布道

吕祖谦立像乾道九年（1173年），吕祖谦还处于服丧期间。问学诸生又重新集结于门下，规模不小，前后达三百人之多。对于问学诸生，吕祖谦罄陈所学。同年，刘清之、陆九龄也来登其门，与之研讨文章义理，相处甚欢。陆九渊对吕祖谦丧中讲学颇有异词，以为这将损害“纯孝之心”。劝其散遣学生。在此同时，汪应辰也来信希望他不要在哀苦过度之际，再为讲学耗费精力，免得弄垮身体。吕祖谦接受了他们的意见，但又感到“四方士子已经聚成规模，难以突然遣散”，因此将讲学活动坚持到了年底。

淳熙元年（1174年）吕祖谦遣散所有间学诸生，独居明招山旁守墓，潜心于学。是年五月，父丧服除。六月复官，主管台州（今浙江临海）崇道观。期间陆九渊从杭州专程来到金华造访吕祖谦，吕祖谦对他的哲学观点赞善不已。八月至九月中旬，吕祖谦相约潘景愈从金华出发前往会稽游玩。顺畅心情之余，顺便到探视健在的外祖母。二人沿途或坐船、或步行，途中遍游名山古寺，参观了王羲之故宅和兰亭。到达会稽后，又偕同伯舅叔及几个表弟泛舟鉴湖。吕祖谦还特地拜访了名儒苏仁仲，并从他那里得知不少古书善本，对此吕祖谦大喜过望。回到金华后，吕祖谦又起游兴，打算去一趟大台雁荡山。正待成行，朱熹来信称其准备至金华与他同游雁荡。鉴于此，吕祖谦取消独游计划，在家等待朱熹。

淳熙二年（1175年），朱熹因故爽约，不能前来金华。于是吕祖谦从金华出发，前往福建，访问朱熹。到达崇安后，被朱熹留住在“寒泉精舍”十多天。期间，两人共同研读了北宋理学家周敦颐、张载、程颢、程颐等人的著作，并一致感到四人的理学著作广大宏博，对于初学者来说，不容易在短时期内掌握其精髓。为此，二人共同摘编了周、张、二程等著作中的若干条目，汇编成册，题名为《近思录》，权充初学者的入门教材。

鹅湖之会

主词条：鹅湖之会

淳熙二年（1175年）五月底，朱熹与吕祖谦抵至江西信州（今江西上饶）鹅湖寺。吕祖谦为了调和朱熹“理学”和陆九渊“心学”之间的理论分歧，企图使二人的哲学观点“会归于一”，于是充当发起人和组织者，出面邀请陆九龄、陆九渊兄弟前来与朱熹见面。六月初，陆氏兄弟应约来到鹅湖寺。

作为会议的主持者，吕祖谦在会上没有明确表态。对于朱、陆双方的观点，“甚有虚心相听之意”。但是吕祖谦内心还是倾向朱熹的“教人”之法，认为二陆的主张过于疏阔。吕祖谦评价朱熹和陆九渊：“元晦英迈刚明，而工夫就实人细，殊未可量。子静亦坚实有力，但欠开阔。”正是基于这种认识，会后，吕祖谦利用自己对二陆的影响，积极协助朱熹做二陆的转化工作。吕祖谦认为“讲贯通绎”是治学教人的根本法则，不可以轻易予以否定。他指出陆九渊的错误在于因人废理。谓：“大抵陆子静病在看人而不看理。”在吕祖谦的耐心开导下，陆九龄放弃了鹅湖会上所坚持的观点。至于陆九渊始终没有为吕祖谦劝说所动。不过，也没有因此产生龃龉。

起复修书

吕祖谦画像淳熙三年（1176年），守丧期满，因礼部侍郎李焘的推荐，吕祖谦升任秘书省秘书郎，并兼国史院编修官与实录院检讨官。到职后，吕祖谦奉命重新修定《徽宗实录》。他发现旧稿中错误甚多，需要大力整顿，然而期限紧迫，故而不得不全力以赴。次年间，吕祖谦一直忙于修定此书，而很少有空做其他事情。“史事期限迫促，殊无少暇。”

淳熙四年（1177年），《徽宗实录》修定完毕，呈送宋孝宗。趁此机会，吕祖谦面呈奏表，希望他认真总结北宋王朝覆灭的惨痛教训，励精图治。不要再发生上下内外相侵夺的现象。恳请孝宗虚心以求天下之士，广泛听取各方面的意见，视前代未竟的事业为己任，激励朝中士气而振作声威，以避免重蹈宋徽宗的覆辙。不久，吕祖谦升迁为著作郎兼编修官。同年，吕祖谦又娶芮氏为妻。

淳熙五年（1178年），吕祖谦奉诏编修《皇朝文海》。此书乃根据宋朝诸家文集，旁采传记他书而成。共有一百五十四册。原版本的《皇朝文海》错误较多，但吕祖谦编修此书，极为认真，他采摭精详，故得到孝宗嘉许。特赐名为《皇朝文鉴》，又命翰林学士周必大为之序，赐赏吕祖谦银绢三百匹两。

英年早逝

淳熙六年（1179年）七月二十八日，其妻芮氏去世。

淳熙八年七月二十九日（1181年9月9日），吕祖谦病故，享年四十五岁。

嘉定九年（1216年）正月，宋宁宗赐吕祖谦谥号为“成”。

嘉熙二年（1238年），宋理宗改谥吕祖谦为“忠亮”。后追封开封伯。

景定二年（1261年），配享孔庙。