吕大临和他的三个兄长吕大忠、吕大防、吕大钧均出身于一个世代书香的官宦之家，兄弟四人皆登及第，唯独吕大临气质刚强，尊张载教诲，“不留连科举”，更无心仕途，一生追求学术研究。当时，关中地区涌现出以张载为首的博学鸿儒，被后人公认为“关学派”。吕氏兄弟也被公认为关学大家。吕大临与他俩个兄长吕大忠、吕大钧投入张载门下求学，潜心研究《六经》，尤深于三礼（即《仪礼》 《周礼》 《礼记》 ）的精研与实践。
吕大临虽然拜张载为师，但对二程也十分推崇。宋神宗治平三年（1066年），张载应长安京兆尹（西北的最高行政长官）王乐道之邀到长安讲学。在讲学期间，程颢、程颐兄弟来也关中讲学，吕大临听后觉得他们的学说很有见地，大为叹服。张载去逝之后，他便奔洛阳拜程颐为师。在此期间，他记录汇集二程语录，著成《东见录》，对后世学者研究“洛学”提供了很多难得的第一手资料。
吕大临虽转师二程，并成为程门高足，却不放弃关学的基本思想宗旨，不背其师，成为关学最有力的捍卫者。对此，二程就一再申明：“吕与叔守横渠学甚固，每横渠无说处皆相从，才有说了，便不肯回。”二程还说：“关中学者，以今日观之，师死而遂背之，却未见其人，只是更不复讲。”正因为关中学者不背叛其师之教、之说，所以，张载死后，关学虽不“复讲”，但仍然流传，拥有众多私淑弟子。
晚年开始对青铜器的收集与研究和文字注解。
元佑七年（1092），范祖禹以其学行和人品出众，向朝廷举荐他为太学博士讲官，但还没来得及任用，他就去逝了，时年仅四十七岁。
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