家世背景

李贤，字贤和，自称李陵之后。李贤的十世祖俟地归在北魏担任横野将军，俟地归又名李发，李姓当为后世追认。俟地归应为鲜卑人，既非匈奴部族中李陵之后，也非高车叱利氏。李贤家族在改姓之时，或以俟、李音近改姓李氏。李陵入匈奴后并无牒谱可寻，这应该是李贤家族由鲜卑改为李陵后裔的原因。

曾祖李富，北魏太武帝时，以子都督讨伐两山屠各时战死，赠宁西将军、陇西郡守。

祖父李斌，统领父兵，镇守高平镇，于是定居高平。

父亲李文保，早卒。魏大统末，因李贤兄弟功高，追赠泾、原、东秦三州刺史、司空。

不求精学

李贤自幼便有志气和节操，不轻举妄动。曾经一次出游，遇到一个胡子和眉毛皓白的老人，老人对李贤说："我已经八十岁，阅人无数，还没见过像你这样的人。你以后必为三公，努力吧。"

李贤九岁时，跟从老师学习，略通主要的意思而已，不求句句斟酌。有人对李贤说："学而不精，不如不学。"李贤说："人各有志，我岂能努力地学习然后等待他人上门，让我带领徒弟授业！我只当略通大义，补充自己的不足。至于忠孝之道，我铭记于心。"问者感到惭愧并佩服李贤。

李贤十四岁时，父亲去世，抚育教养诸弟，友爱深厚。

计复原州

魏永安中，万俟丑奴占据岐、泾等诸州反叛，孝庄帝派遣尔朱天光率兵击破万俟丑奴。

万俟丑奴的同党万俟道洛、费连少浑仍然占据原州，二人不知万俟丑奴已被击败。尔朱天光派遣使者造访李贤，令李贤图取万俟道洛。尔朱天光率兵跟进。

此时叛军别部万俟阿宝战败逃还，私下告诉李贤说："万俟丑奴已败，你们官军到此。我现在投奔你，愿能保我一命。"李贤于是令万俟阿宝假装万俟丑奴的使者，以万俟丑奴的语气，骗万俟道洛等人说："我已击败了朝廷军，现在要与你共商军事，你暂且令万俟阿宝据守原州，你快点过来我这里。"

万俟道洛等人相信了，当日便出发。万俟道洛一出原州城，尔朱天光就来到了，于是尔朱天光收复原州。万俟道洛于是率领麾下六千人逃奔牵屯山。尔朱天光见到李贤说："把万俟道洛骗出城，是你的功劳啊。"

保卫原州

李贤又率乡人出马千匹以资助官军，尔朱天光大喜。当时原州干旱，尔朱天光因原州缺乏水草，于是在城东五十里驻军，牧马息兵。令都督长孙邪利行原州事，以李贤为主簿。

此时万俟道洛乘虚突然复攻原州城。当时还有千余叛军在城中，作为万俟道洛的内应，引万俟道洛入城，杀死长孙邪利。李贤率乡人殊死抗战，万俟道洛于是退走。

又有贼帅达符显围逼原州城，昼夜攻战，达符显屡被击退。李贤走小道赶赴雍州，面见尔朱天光请求援军。尔朱天光答应，李贤于是返回原州城。当时达符显的叛军搭建的营垒已经四面包围原州城，李贤无法入城。李贤等到日落，背上薪柴，与叛军中的樵采人一起来到城下。城中垂下布条让李贤攀登上城墙，此时叛军才发觉李贤，于是万箭乱发，李贤没有被射中，于是李贤得以入城，然后李贤告诉众人尔朱天光的大军将来救援，此时叛军也听到尔朱天光即将来援的消息，于是便散走了。

李贤累次升迁为威烈将军、殿中将军、高平令。

再复原州

贺拔岳被侯莫陈悦杀害，宇文泰西征。当时的原州刺史史归仍然为侯莫陈悦守城，在原州城内的李贤与弟弟李远、李穆等秘密响应侯莫陈崇，与侯莫陈崇里应外合擒杀史归，再次收复原州，李贤因功被授予都督，仍然镇守原州。

等到宇文泰的大军将到秦州，侯莫陈悦弃城逃走。宇文泰令兄子宇文导率兵追击，以李贤为前锋。李贤转战四百余里，追至牵屯山追上了侯莫陈悦，侯莫陈悦自杀。李贤亦受重伤，所骑的马中流矢。

宇文泰嘉奖李贤，赏给他奴婢、布帛及杂畜等，授李贤持节、抚军大将军、都督。

护卫西迁

孝武帝西入关中，宇文泰令李贤率骑兵迎接护送孝武帝。当时孝武帝的队伍中，大多数人欲东逃。孝武帝令李贤率三百精骑兵殿后，众人都畏惧，不敢叛逃。

事后李贤被封为下封县公，邑一千户。不久被授左都督、安东将军，还镇原州。

三复原州

西魏大统二年，原州城民豆卢狼杀害都督大野树儿等人，据州城叛乱。

李贤于是招集豪杰与他们商量："叛贼起兵仓卒间，便杀死官军两位将领，其势虽然很盛，但其志已骄傲。然而叛贼们不施政令，只是残酷地剥削百姓。这些寄居他乡的叛贼，驾驭着乌合之众叛乱，势必分崩离析。现在若进攻贼众，贼众必定丧胆。按照我的计划，指日可歼灭叛贼。"众人都依从李贤的计划。

于是李贤率领敢死队三百人，兵分两道，连夜擂鼓呐喊出击。叛军大惊战败。豆卢狼于是突破城门逃走。李贤与三骑追击斩杀了豆卢狼。李贤迁原州长史，不久行原州事。

讨伐后炽

大统四年，莫折后炽联合贼党，到处寇掠。李贤率乡兵与行泾州事史宁讨伐。莫折后炽列阵以待官军。

李贤对史宁说："贼军聚集很久了，贼众很多，数州的百姓，都为贼军效力。我若率领一个方阵全力出击，贼军同恶相济，必定全部来攻击我。这样贼军的势力没有分散，我军就会众寡不敌而战败。今若令我军分为数队，多设旗鼓，数队互相呼应着进军，以威胁贼军的数个营栅。然后你率领精兵，直扑莫折后炽，然后按兵不动，不与他交战。如此莫折后炽欲前进，则畏惧你的精锐部队。贼军诸营栅欲出击，则畏惧我的疑兵。如此贼军进不能战，退不能走，我们等待叛军懈怠，然后再进攻那么一定能击败贼军。莫折后炽一败，贼军的诸营栅则不攻自破。"

但史宁不听从李贤的建议，多次出战都战败。李贤于是率领数百骑兵直接突袭莫折后炽的军营，俘获他的妻子、儿子还有奴仆五百余人，以及辎重等。当时莫折后炽刚刚击败史宁，刚想追击史宁，忽闻李贤率军来攻，于是停止追击史宁而与李贤接战。李贤手斩贼军十余级，生擒六人，贼军于是大败。莫折后炽单骑逃走。

李贤回师后，因功被赏予奴婢四十口，杂畜数百头。

击退柔然

大统八年，朝廷授李贤原州刺史。李贤虽然从年少时即从军，但很熟悉政事，安抚教导乡里，很得人们的信赖。

大统十二年，李贤随从独孤信征凉州，克平。又抚慰张掖等五郡后还朝。

不久柔然围逼州城，劫掠居民，驱赶牛羊。李贤欲出战，大都督王德犹豫未决。李贤坚持请求出战，王德才同意。李贤率兵将出，柔然得知李贤出战，于是退走。

李贤率骑兵追击，斩杀柔然军二百余级，捕虏百余人，缴获驼马牛羊二万头，财物不可胜计。被柔然俘虏的百姓，都返回安居。

朝廷加授李贤使持节、车骑大将军、仪同三司。

文帝优待

大统十六年，李贤迁骠骑大将军、开府仪同三司。宇文泰陪同太子西巡，到了原州，于是驾临李贤家里，让齿而坐，以乡里饮酒的礼仪饮酒。

之后，宇文泰又来原州，令李贤乘辂，备仪服，宇文泰以会见诸侯的礼仪会见李贤。然后驾临李贤的弟弟家里，欢宴一整天。凡是李贤的亲族，都各有赏赐不一。

镇抚蛮夷

西魏恭帝元年，李贤进爵河西郡公，增邑通前二千户。后来因为李贤弟弟的儿子李植图谋不轨被宇文护所杀，李贤也受牵连被免官。不久朝廷授李贤使持节、车骑大将军、仪同三司。

当时荆州群蛮反叛，开府潘招讨伐。潘招令李贤与贺若敦率骑兵七千，走别道阻拦袭击叛蛮，击败蛮帅文子荣。于是在平州北修筑汶阳城以镇守当地。不久李贤任郢州刺史。

当时因为巴、湘刚刚归附，朝廷诏令李贤总监诸军，等到巴、湘局势稍稍稳定以后，李贤迁徙二千余户江夏百姓到安州，并修筑甑山城后还朝。保定二年，朝廷诏令恢复李贤的官爵，并授李贤瓜州刺史。

武帝优待

宇文泰的儿子宇文邕和宇文宪还在襁褓的时候，因为忌讳不适宜住在宫中。宇文泰就令二子住在李贤家中，宇文邕和宇文宪六年后才回宫。宇文泰表示感激因而赐李贤的妻子吴氏姓宇文氏，并认吴氏作侄女，给予赏赐很丰厚。

后来宇文邕即位成为周武帝，周武帝西巡，驾临李贤弟弟的家里，下诏说："朕年幼的时候，爰寓此州。使持节、骠骑大将军、开府仪同三司、大都督、瓜州诸军事、瓜州刺史贤，斯土良家，勋德兼著，受委居朕，辅导积年。念其规弼，功劳甚茂。食彼桑椹，尚怀好音，矧兹惠矣，其庸可忘？今巡抚居此，不殊代邑，举目依然，益增旧想。虽无属籍，朕处之若亲。凡厥昆季乃至子侄等，可并豫宴赐。"

于是派遣中侍上士尉迟恺前往瓜州，降玺书慰劳李贤，赐给李贤衣一袭及被褥，并御所服十三环金带一要、中厩马一匹、金装鞍勒、杂彩五百段、银钱一万。赐给李贤之弟申国公李穆也是如此。李贤的子侄儿女、中表兄弟以及诸孙三十四人，各赐衣一袭。又授予李贤的外甥厙狄乐为仪同。

李贤的门生当中昔日侍奉过周武帝的，两人被授大都督，四人被授帅都督，六人被任命为别将。奴仆中已免贱者，五人被任命为军主，未免贱者十二人为其赎身然后释放他们。

抵御西戎

四年，北周大军东讨，朝廷因为国家西面防备空虚，担忧羌族与吐谷浑侵扰，于是授李贤使持节、河州总管、三州七防诸军事、河州刺史。河州之前没有总管，现在才创置。

李贤于是大规模屯田，以免去走水路运粮，多派侦察兵，以防备戎狄。于是羌族与吐谷浑都隐藏匿迹，不敢东犯。

五年，宕昌进犯，百姓失去生业，朝廷于是在洮州设置总管府以镇守，于是废除河州总管一职，改授李贤洮州总管、七防诸军事，洮州刺史。

当时羌族入侵石门戍，并且摧毁桥梁和道路，以断绝援军来援之路。李贤率一千骑兵抵御，前后斩获羌兵数百人，羌兵于是退走。羌族又招引数千吐谷浑骑兵，将入西疆。李贤探知后，派遣军队埋伏在羌浑联军必经的道路，于是大败羌浑联军。于是戎狄畏惧，不敢进犯。不久朝廷又废除洮州总管一职，再次在河州设置总管府，再次任命李贤为河州总管。

回朝去世

北周武帝顾念李贤过去对自己的恩德，征召李贤回朝任大将军。天和四年三月，李贤在京师去世，时年六十八岁。北周武帝亲临治丧现场，十分悲哀。追赠李为使持节、柱国大将军、都督原泾秦等十州诸军事、原州刺史。谥曰桓。