刘恺，字伯豫，按礼法，应当世袭父亲刘般的封爵。为了让给弟弟刘宪袭爵，离家逃走，以躲避世袭封爵。过了很久，章和年间，有关部门上书请求撤除他的封国，汉肃宗赞美刘恺的义行，特别优待宽容他，可刘恺还是不肯露面。过了十余年，永元十年，有关部门重申原来的请求撤除刘恺的封国。侍中贾逵给皇帝上奏书，说：“孔子说过｛能用礼让的道理来治国，对处理国事就没有什么困难了｝。我了解到居巢侯刘般的承嗣儿子刘恺，平素品行，对兄弟友爱，为人谦逊清白，把封国让与弟弟刘宪，自己藏身隐居很久了。有关部门不推究刘恺乐于为善的本意，而依照平常的法则处理此事，这恐怕不能鼓励礼让的风气，也不能成全宽容仁厚的教化。前代有扶阳侯韦玄成，近代有陵阳侯丁鸿，都因高洁品行没有接受封爵，从未听说过他们遭到贬爵削封，却都升官登宰相之位。现在刘恺仰慕前贤，有伯夷的节操，应当让他蒙受矜怜宽宥，保全他祖先的功业，以扩大彰显朝廷崇尚仁德的美誉。”和帝采纳了他的建议，下诏说：“过世的居巢侯刘般，他的继嗣儿子刘恺，（按礼法）应当世袭父亲刘般的封爵，而刘恺声称遵从父亲的遗愿，把封国爵位让与弟弟刘宪，自己逃走藏身隐居七年，他操守很是坚定。大凡王法在于推崇善举，助人完成美事。现准许刘宪袭爵。这是对特殊情况的权宜处理，以后不得以此为例。”于是征召刘恺，将他任命为郎，不久升迁为侍中。

刘恺入朝为官，同朝为官者没有谁不敬仰他的风操品行。刘恺性情纯厚古朴，推崇有才德而隐居不仕的人，每逢征召举荐人才时，一定以岩穴之士（隐士）为先。他评论引证，谈吐高雅。以往制度规定：三公、九卿、二千石官员、刺史，不得为父母守丧三年，因此朝廷上下众多官员都废弃了丧礼。元初年间，邓太后下诏规定长吏以下官员不为父母服丧三年的，不得参加主掌诉讼案件和选拔举用贤能。当时有人上奏说州郡的长官也应该执行与此相同的丧礼制度。朝廷下诏让公卿大臣们讨论，议论者多认为州郡的长官不便行此丧制。只有刘恺建议说：“朝廷下诏书，之所以制定长吏以下必须守丧三年的法令，不过是为崇尚教化、移风易俗，来达到弘扬孝道的目的。现在刺史、二千石这样的官职作为州郡的师表，其职责就是教化百姓、美化风俗，按理更应该实行为父母守丧三年的礼制，用自己为他人作了榜样。可是议论的人却不探寻它的原委，以至于说郡守级官员不应该服丧三年，这就像使河水的源头混浊却想得到清泉，使树木的外形弯曲却想得到笔直的影子，这是不可能达到目的的。”太后听从采纳了他的建议。

当时，征西校尉任尚，因为非法谋取利益而被羁押追究抵罪。任尚曾经是大将军邓骘的副手，因而邓骘的党羽庇护他，太尉马英、司空李郃迎合邓骘的旨意，不再事先请示，就独自解除任尚的监禁，刘恺不肯赞同判议。后来，尚书台查办此案，太尉马英、司空李郃二人都受到责罪，而朝廷称赞了刘恺。

汉安帝亲政的时候，下诏征召刘恺授予太尉官职，在任上治事三年，因为身体疾病请求退职告老还乡。

汉安帝过了很久，才答应他。一年多后，在家里去世。朝廷派使者监护丧事，赐东园秘器以及钱五十万、布千匹。