汉冲帝刘炳,字明 ,是汉顺帝刘保之子,母为虞贵人。 建康元年(144年)四月十五日,汉顺帝立刘炳为皇太子。
建康元年(144年)八月初六日,汉顺帝去世 ,当时汉顺帝的皇后梁妠因没有儿子,因此立年仅一岁的皇太子刘炳为帝,是为汉冲帝,尊梁妠为皇太后。由于汉冲帝年幼,所以由皇太后梁妠临朝摄政。 八月十三日,任命太尉赵峻为太傅、大司农李固为太尉,总领尚书事务。 九月十二日,将汉顺帝安葬于宪陵,上谥号为孝顺皇帝,庙号敬宗。
汉冲帝继位后,外戚梁氏把持朝政,梁妠的哥哥大将军梁冀飞扬跋扈,朝廷腐败,民不聊生。当时九江郡还发生过暴乱。
汉冲帝继位不久便患病,梁冀征召汉章帝刘炟玄孙、勃海孝王刘鸿之子刘缵到洛阳都亭,准备等汉冲帝去世后,就立他为皇帝。永憙元年正月初六日(145年2月15日),汉冲帝在玉堂前殿去世,年仅两岁。 梁太后与梁冀立刘缵为帝,是为汉质帝 ,借此再度以皇太后身份临朝摄政。 正月二十一日,将汉冲帝安葬于怀陵 ,谥号孝冲皇帝。