西汉绥和二年（前7年），真定共王刘普死后，其子刘杨继承真定王之位。16年后，新朝始建国元年（9年），王莽建立新朝、刘杨降格为真定公。始建国二年（10年），公爵也被废除。更始元年（23年）十二月、河北王郎自称天子，刘杨和刘林归附王郎，聚集十数万军势。

刘秀正要平定河北，派骁骑将军刘植说服刘杨，刘杨投降刘秀。刘秀后来在真定娶刘杨外甥女郭圣通，和刘杨的关系强化。婚礼就直接办在郭圣通住的漆里舍，刘杨还为此高兴得击筑欢歌。刘杨帮助刘秀讨伐王郎进军邯郸、消灭了王郎。刘秀即位为光武帝，刘杨仍为真定王。

刘杨制造谶文说：“赤九之后，瘿杨为主。”他脖子上有赘瘤，想以此来惑乱民众，并和绵曼县的贼寇勾结。建武二年（26年）春，光武帝派遣骑都尉陈副、游击将军邓隆召刘杨入京，刘杨关闭城门不接纳他们。光武帝派遣前将军耿纯持符节，在幽州、冀州布告大赦令，沿途慰劳各处的王侯，密令逮捕刘杨。耿纯和陈副、邓隆在元氏会面，到达真定国，住在传舍（驿站）。刘杨称病不出，因为耿纯是刘杨本家外甥，所以刘杨警戒松懈。刘杨弟弟临邑侯刘让、从兄刘细拥兵1万余人，耿纯沉着应对。刘杨带着属官到传舍和耿纯会面、耿纯以礼相对。请刘杨把刘让、刘细都招进屋里。刘杨兄弟进入后，耿纯关上了传舍的大门，把刘杨等全部诛杀，真定平定。光武帝怜悯刘杨谋反还没有行动就被诛杀，于同年五月封刘杨之子刘得为真定王。