刘景先出生于官宦世家，父祖担任侍郎、典选，三代为相，爵位世袭。在这样的大环境下长大，耳濡目染，从小才学过人，以方正闻名，得到了唐高宗李治的赏识，凭借门荫入仕，累拜侍御史。为了避章怀太子李贤的名讳，改名刘景先。

乾封元年(666年) ，父亲刘祥道病逝，袭爵广平郡公，外放晋州（今山西临汾县西南）司马。为官廉正，得到唐高宗的尊敬。一次，将军史兴宗在狩猎时对唐高宗说，并州的鹞很有名，可以命刘景先抓几只。高宗答：“刘景先难道是用来抓鹞的人吗。为什么这样看待他”。断然拒绝了请求。后来，累迁黄门侍郎，监修国史。永淳元年（682年），进位同平章事，正式拜相（亦有记载：弘道元年(683年)年底，唐高宗病重，命太子监国，裴炎奉诏与黄门侍郎刘景先、中书侍郎郭正一同平章事，协助太子处理日常政务）。

唐高宗驾崩后，太子李哲继位，是为唐中宗，朝中实权大部掌握在摄政的武太后手中。刘景先出任侍中。不久，唐中宗表现出独立行权的意图，为武太后所废。皇弟豫王李旦即位，就是唐睿宗，武后继续掌握了朝廷政权。裴炎数次建议武后，还政睿宗，导致武后十分生气。年末，英国公李敬业打着重树“李家皇权”旗号的叛乱，裴炎再次提出靠还政的办法，平息外部叛乱，被武后指控谋反并且下狱。裴炎下狱受审期间，很多官员上书说情。刘景先和风阁侍郎胡元范身在其中，说：“裴炎是对国家有巨大贡献的高官，办事小心，可以担保他没有谋反。”武太后答：“朕已经有他谋反的证据了，尔等不知道”。刘景先说：“如果他是那种谋反的人，那么臣等也是”。武太后答：“朕知道裴炎谋反了，尔等没有”。不久后，武太后罔顾自己先前的说法，把刘景先和胡元范逮捕了。年底，裴炎被处决，刘景先几度遭贬，先后被贬为普州和辰州刺史，再贬吉州长史。

永昌初年（689年），刘景先为酷吏陷害，关进吉州监狱。一个精明能干的人才，遭受不白之冤几经谪贬，除英雄无用武之地外，还遭酷吏陷害，自已想不通，在吉州监狱上吊而死，并被抄家。刘景先死后将近百年，唐德宗李适建中三年（782年），怜爱前贤，追赠刘景先为太子太保。

刘景先死后，武则天并没有放过他，而是将其财产全部没收，作为官三代的刘景先还是很富有的。一朝天子一朝臣，被历史的漩涡卷住脚的人都被拉入其中，刘景先、裴炎等人，都是很有能力、贤良之人，只因忠心于李唐王室，不满武则天执掌朝权，身受不白之冤，几经贬谪，英雄无用武之地，被人害死。