据刘祎之所撰《大唐故秘书少监刘府君墓志铭并序》载，应道自幼好学，遍涉百家子史，一经目终身不忘。成长后则曾以官俸请人缮写经书，藏书甚多。“有夔龙管晏之才，包曾闵颜原之行。”应道多才多艺，除行军用兵以外，皆尽天下之能事。他擅长绘画、音乐，围棋“居第二品已上”，书法以草隶为高，颇受时人看重。
应道更兼衣冠伟丽，词占详雅，年二十一，自弘文馆学生选为太穆皇后挽郎，再为通事舍人，与李婉顺成婚之后出补梓州玄武县令。后因宦途不利，后在州县之间辗转七年才回到长安。他任县官时，是个教化型的循吏，“务以礼教移风俗，不为激察之化”，後来历经中央要职，操守清介。
刘应道仕途坎坷，自贞观二十二年（648年），任户部员外郎，至高宗总章年间（668-670年）重任此职，22年未进一阶。非但如此，其间还多年沉沦，历经挫折。高宗显庆年间（656-661年）在洛州阳城县令任上，因公事除名，将近十年不出户庭。高宗总章初年，行将60岁时，才因甄拔沦滞而任为雍州司功参军。其时州僚多为少年晚进，应道俯身于其间，其狼狈惶恐可想而知。
咸亨二年（671年），乃授吏部郎中。上元三年（676年），因文章高绝，迁秘书少监并兼修国史，奉赦掌管御集。仪凤年间（676一679年），尝与文匠数人制郊庙乐章，不久又奉赦于门下省检校四部群书。应道至于晚年，则“归心释氏，乃都绝人闲赏好”。
刘应道一生行事也极谨慎，虽在朝执政皆其平生亲友，但却小心畏避，非公事不与交言。所以如此，除本人节操外，当与其妻李婉顺身世有关。高宗龙朔二年（公元662年），妻李婉顺去世，刘应道亲自为其撰写《大唐刘应道妻故闻喜县主墓志》。
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