即位为王

崇德六年二月初四日（1641年3月14日）丑时，李棩降生于清朝首都盛京（今中国沈阳）的朝鲜馆中，当时其父母凤林大君李淏与丰安府夫人张氏都在清朝做人质，因此他是朝鲜王朝唯一出生于外国的君主。

顺治元年（1644年）凤林大君暂时归国时，李棩也回到朝鲜。翌年，其伯父昭显世子李𪶁病故，祖父仁祖李倧立凤林大君为王世子，李棩也进号为“元孙”。顺治五年（1648年）九月仁祖赐名为“棩”，册为王世孙。翌年五月，仁祖去世，李淏继位，是为孝宗，李棩随之晋升为王世子。顺治八年（1651年）八月九日行冠礼，十一月二十二日行嘉礼，迎娶领议政金堉之孙女为王世子嫔（后来的明圣王后）。顺治十二年（1655年）三月获清朝册封为王世子。

顺治十六年（1659年）五月初四日，孝宗病逝，五月初九日，李棩即位于昌德宫之仁政门，是为显宗。顺治帝派大学士蒋赫德、吏部侍郎觉罗硕博前往朝鲜，于十一月册封显宗为朝鲜国王。

两次礼讼

主词条：己亥礼讼、甲寅礼讼

显宗御笔显宗年间，围绕仁祖遗孀慈懿大王大妃赵氏（庄烈王后）的丧服服制问题，先后发生了两次“礼讼”，其本质则是朋党之争和王位正统性的问题。第一次是发生于顺治十六年（1659年）及翌年的“己亥礼讼”，即慈懿大王大妃为孝宗服丧的问题。由于朝鲜王室礼法《国朝五礼仪》缺乏针对类似情况的规定，宋时烈为首的西人党便依据《仪礼》等“古制”，主张将孝宗按庶子继后来处理，大王大妃行期年服；以许穆、尹鑴、尹善道为首的南人党则表示反对，认为应将孝宗视为嫡长子，大妃行齐衰三年丧，其中尹善道上疏言辞尤其激烈，上升“天地之尊卑、宗社之存亡”的程度。西人党看出这是南人党要向自己发起挑战，因此指责尹善道“假托论礼，用意阴凶”，要求从严惩处。由于西人党势大，再加上《经国大典》（即“国制”）规定无论长子、众子之丧，母亲皆行期年服，显宗便采取西人的主张，同时考虑到尹善道是孝宗的师傅，减死发配三水郡。

此后，显宗为了牵制西人，逐渐起用许积等南人，于康熙十年（1671年）拜许积为领议政，此举遭到以宋时烈、宋浚吉为首的西人反对，虽然许积被迫辞退领议政，但西人党也有多人被显宗治罪。

康熙十三年（1674年）二月，孝宗遗孀孝肃王大妃张氏（仁宣王后）去世，而慈懿大王大妃仍然健在，于是又围绕她如何为仁宣王后服丧的问题而发生“甲寅礼讼”。西人主张按她为孝宗服丧的期年服减一等，行大功服（服丧九个月）。七月，南人地盘庆尚道的一个叫都慎征的儒生上疏反对，主张将仁宣王后视为“长妇”，按“国制”应行期年服（《经国大典》规定母亲为长子妻行期年服、为众子妻行大功服）。当时，西人也不是铁板一块，内部还存在“山党”和“汉党”的宿怨，其中“汉党”人物金锡胄是显宗的妻舅，他支持南人的主张，显宗也为了维护父母的地位，在这次礼讼中采取南人提出的期年服。于是出身西人的领议政金寿兴被流放春川，许积再度出任领议政，仁祖反正以来持续五十年的西人政权也随之垮台，开启了短暂的南人当权的时代。

英年早逝

康熙九年（1670年，庚子年）和康熙十年（1671年，辛丑年），朝鲜曾爆发大饥荒，造成140余万人非正常死亡，史称“庚辛大饥馑”，其严重程度在整个朝鲜王朝时期仅次于20多年后的“乙丙大饥馑”。除此之外，显宗年间的朝鲜社会尚属稳定。

显宗体弱多病，顺治十七年（1660年）曾失明将近一年，群臣奏事不用文书，只能面禀，导致人心惶惶。康熙八年（1669年），显宗左下颌长了一个瓶子大小的瘤子，医官用针灸抽出脓水达一升之多。康熙十三年（1674年）八月，显宗身体非常疲倦，连续饮用人参茶之后，身体如火球般发热。多日针灸治疗无效，于八月十八日（9月17日）亥时升遐于昌德宫养心阁（斋庐），时年三十四岁。群臣上庙号显宗，谥号纯文肃武敬仁彰孝大王（英祖加谥“昭休衍庆敦德绥成”），清朝赐谥“庄恪”，朝鲜内部不用。葬于崇陵。世子李焞继位，是为肃宗。