朝鲜仁祖二十年（1642年）五月十七日，金氏生于汉城长通坊私第，朝鲜孝宗二年（1651年）十二月与时为世子的李棩行嘉礼于孝宗潜邸，封为世子嫔。
孝宗十年（1659年）成为王妃，显宗二年（1661年）八月十五日生下朝鲜显宗唯一的儿子李焞。显宗逝世后，世子李焞即位，即朝鲜肃宗，金氏顺理成章成为王大妃。肃宗二年（1676年）为母亲上尊号显烈，因此金氏亦被称作显烈王大妃。
明圣王后的堂兄金锡胄虽然是西人，但在显宗末年的甲寅礼讼中帮助南人打败同为西人的宋时烈等对手。肃宗即位后，南人愈发跋扈，制造宣淫宫闱的“红袖之变”，被明圣王后的父亲金佑明告发，明圣王后也出面干预，要求将涉事者福昌、福平君治罪，南人领袖尹鑴反而要肃宗管好母亲（照管慈圣），从此明圣王后家族与南人分道扬镳。肃宗六年（1680年）发生“三福之变”，明圣王后家族与仁敬王后家族联手，支持肃宗发动庚申换局（庚申大黜陟），将南人逐出朝廷，使西人重新上台。
明圣王后与肃宗曾祖母庄烈王后不睦，又曾将庄烈王后支持的肃宗宠姬张氏（日后的张禧嫔）逐出王宫。明圣王后在肃宗正妻仁敬王后过世后择选西人党支持的闵氏继立为肃宗王妃（即仁显王后）。
肃宗九年十二月初五日（1684年1月21日），明圣王后病逝于昌庆宫储承殿，谥号明圣（照临四方曰明，扬善赋简曰圣），与显宗合葬于京畿道九里市的崇陵。
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