胡宏的父亲胡安国是北宋末期的著名经学家，在理学中也有很大的名气。胡宏是胡安国的少子，很小就跟随其父接受理学思想，后来又师事二程弟子杨时和侯仲良，“而卒传其父之学”。“初以荫补右承务郎，不调”（《宋史·儒林五》）。后来，由于其父早年同秦桧有较好的私交，秦当国之初，曾致书胡宏之兄胡寅，“问二弟何不通书？意欲用之。”胡宏不愿与秦桧为伍，回信严辞谢绝了秦桧。当时有人问他为什么这样做？胡宏说：“政恐其召，故示以不可召之端”。在回书中，他表明了自己已立志专做学问，不求功名利禄。胡宏说：“稽请数千年间，士大夫颠名于富贵，醉生而梦死者无世无之，何啻百亿，虽当时足以快胸臆，耀妻子，曾不旋踵而身名俱灭。某志学以来，所不愿也。
至于杰然自立志气，充塞乎天地，临大事而不可夺，有道德足以替时，有事业足以拨乱，进退自得，风不能靡，波不能流，身虽死矣，而凛凛然长有生气如在人间者，是真可谓大丈夫。”（《五峰集》卷2，《与秦桧书》）表现了他不阿奉权势，不随波逐流，决心不去作官，只愿做一个有道德，有大节的，有助于治世的堂堂正正的大丈夫。秦桧死后，胡宏又一次被召，他仍托病不出，以后竟终身不仕。
黄百家在《五峰学案》的按语中说：“文定（胡安国）以游广之荐，误交秦桧，失知人之明。想先生兄弟窃所痛心，故显与秦桧绝。……先生初以荫补承务郎，避桧不出，至桧死，被召以疾卒，……其志昭然千古着见焉。”其大节大义真如他自己所说：“身虽死而凛凛然长有生气如在人间。”
胡宏一生矢志于道，以振兴道学为己任，他说：“道学衰微，风教大颓，吾徒当以死自担”（《宋元学案》卷42，《五峰学案》）。他自幼从其父研习儒学，又在扬时和侯师圣那里学习了二程理学，后来曾悠游南山（衡山）之下20余年，玩心神明，不舍昼夜；力行所知，亲切至到”（《知言序》），其成就卓著，终于成为南宋初期对振兴理学起了重大作用的关键人物。
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