高步瀛幼年寄居新安外祖父家，聪颖好学。光绪二十七年（1901年），任畿[jī]辅大学堂教席、保定优级师范学堂教席。
1902年，赴日本留学。毕业于宏文师范学院。
1906年，任学部侍郎，后调任图书局主编，兼董理顺天府学务总处 。
辛亥革命后，任教育部佥事、教育部编审处主任。
1915年8月，任教育部社会司司长。提倡推行阳历，编写新戏，改良旧剧，设历史博物馆，创通俗图书馆、通俗讲演所等，并亲自撰写和倡导语体文。
1927年5月，专任北京师范大学讲师，兼女子师范大学教授 。
1930年，以教授兼代国立师范大学二部秘书长，摄行院长职。曾到奉天萃升书院讲学。
1931年“九一八”事变后，回北平，任北京师范大学教授，兼任中国大学。
1937年，保定设立莲池讲学院，聘高步瀛每月到保定授课两次。他执教勤奋，数十年如一日，学业宏通精博，治学以征信为准。是当时的名教授。
1940年11月11日病逝，终年67岁 。
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