早年战功

明万历十四年十月十五日（1586年11月25日），阿敏出生。初封台吉。万历三十六年（1608年），与努尔哈赤长子褚英领兵五千，攻取乌拉部的宜罕山城（今吉林省吉林市龙潭山城），斩千人，获甲三百，俘其众以归，这是他首次崭露头角。

万历三十七年（1609年），他的父亲舒尔哈齐和兄阿尔通阿、弟扎萨克图涉嫌谋叛努尔哈赤，兄弟被杀，父亲被囚禁至死。据说阿敏也卷入其中，努尔哈赤本想连阿敏一起杀了，但由于其子褚英、代善、皇太极等人的求情，遂免于一死，剥夺其一半部属。等到舒尔哈齐死后，努尔哈赤收养阿敏，给他增加一些部属，编为一旗（固山），交给他统领，即蓝（青）旗。

万历四十一年（1613年）正月，阿敏随努尔哈赤征乌拉部，布占泰以三万人来战，诸将欲战，努尔哈赤见对方人多势众而犹豫不决。阿敏与贝勒代善等判断形势决定进攻，阿敏说：“布占泰都出来了，我们却丢下他不战，将如何是好？”努尔哈赤听从其建议，一举攻克乌拉城，灭乌拉部。

万历四十三年（1615年），努尔哈赤正式创建八旗制度，阿敏任镶蓝旗旗主贝勒。

天命时期

主词条：萨尔浒之战

天命元年（1616年），努尔哈赤称汗，建立后金政权，阿敏受封和硕贝勒，与代善、莽古尔泰、皇太极并称四大贝勒，共执国政。阿敏按年龄排行称二贝勒。

天命四年（1619年）三月，明朝发动四路大军进剿努尔哈赤，阿敏等率军迎战，先破西路明军于萨尔浒、北路明军于尚间崖，又设伏击败东路明军于阿布达里冈，杀明总兵刘綎。接着，阿敏与大臣扈尔汉击败明游击乔一琦，乔一琦奔固拉库崖，与朝鲜都元帅姜弘立合营。阿敏同诸贝勒大破在富察布阵的朝鲜兵，姜弘立投降，乔一琦自缢。八月，从努尔哈赤灭叶赫部。

天命六年（1621年）三月，从努尔哈赤攻克沈阳、辽阳。七月，镇江城（今辽宁丹东九连城镇）中军陈良策作为明将毛文龙的内应，引其入城，阿敏赶往镇江，迁沿海居民于内地。十一月，率兵五千人出征毛文龙。十二月，跨过结冰的鸭绿江进入朝鲜，在朝鲜宣川郡之林畔馆夜袭毛文龙，斩其守将及兵一千五百，毛文龙仅以身免。

天命十一年（1626年）四月，征内喀尔喀巴林部，取其所属屯寨。八月，努尔哈赤去世，阿敏、莽古尔泰在代善的倡议下推举四贝勒皇太极为汗。与此同时，阿敏试图拉其弟济尔哈朗一起单干，济尔哈朗予以劝阻，阿敏反而责其懦弱；又让皇太极的近侍傅尔丹转告皇太极说自己虽然推举皇太极为汗，但请求皇太极即位后就让他出居外藩，皇太极对阿敏“自弱其国”之语感到不满与担忧。十月，阿敏偕代善等讨伐内喀尔喀扎鲁特部，俘虏其部众。在这一过程中，阿敏及其属下行为异常，出言不逊，甚至在报捷时骂了代善，只不过代善好言好语回复，忍了下来。

天聪时期

主词条：丁卯之役、宁锦之战、遵永大捷

天聪元年（1627年）正月初八日，阿敏与贝勒岳讬、济尔哈朗、阿济格、杜度等被派去讨伐朝鲜，临行时，皇太极命一并讨伐毛文龙。后金军渡过鸭绿江即攻克义州，分兵直捣毛文龙在陆上的根据地铁山，因毛文龙身在海岛，所以阿敏没有继续攻击他，而是转攻朝鲜。清军连克定州、安州、平壤。进至中和，朝鲜国王李倧遣使求和。阿敏与诸贝勒答书数落其七罪。二月初五日，后金军攻至黄州，李倧又遣使请和，阿敏希望攻破朝鲜首都汉城（今韩国首尔），其他贝勒则主张等待朝鲜大臣来到后结盟撤军，总兵李永芳对阿敏说：“我们奉大汗之命，秉持信义而行，之前已给他们说过派大臣来结盟就班师，不如暂驻于此，等他们的大臣到来，听下他们怎么说再讨论下一步举动。”阿敏大怒，骂道：“我就不能杀了你这个蛮奴吗？你怎敢多嘴？”两天后，后金军攻至平山，李倧派遣其臣晋昌君姜絪到后金军前。阿敏令吹角督进兵汉城，岳讬说服阿敏之弟济尔哈朗移驻平山。阿敏还派副将刘兴祚入江华岛责李倧。李倧遣族弟原昌君李玖等来到后金军营，阿敏设宴招待。宴会结束后，岳讬议还师，阿敏说：“你们想回就回吧，我是一定要到汉城的，我常常羡慕明朝皇帝和朝鲜国王所居的城郭宫殿，却一直没有机会见到。如今既然来了，为什么不看一看再回去呢？我的意思是到王京附近再议和，如果他们不从，我们就屯兵种田，居住于此，我们所眷念的妻儿难道不会送过来和我们团聚吗？”随后又向褚英的儿子杜度说：“其他人想去就去，我们叔侄就住在这里吧！”杜度变色道：“我为什么要和你同住？大汗是我的叔父，我为何要远离他？”随后各自回营讨论，七旗都赞成与朝鲜结盟，只有镶蓝旗的阿敏与其属下固三泰、孟坦、舒赛等商议许久都没有结果。岳讬、济尔哈朗、阿济格等单独开会，决定派人与朝鲜定盟，阿敏迫于压力，只好同意，于是在三月初三日与朝鲜缔结江都之盟。其后，阿敏在撤退途中又不顾其他贝勒劝阻，纵兵大掠三日，并在平壤与朝鲜缔结了条件更苛刻的盟约。在凯旋沈阳前，他请求皇太极不要出来迎接，如果一定出来迎接，也要端坐于上，让自己拜见，以向西藏喇嘛和察哈尔使臣显示后金大汗的威仪。皇太极对阿敏的战功非常满意，并表示一定要答礼。四月十七日，皇太极与大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰等出城，翌日迎接阿敏于御营一里外，阿敏叩首，皇太极以抱见答礼，最后还赐阿敏御衣一袭。五月，随皇太极亲征锦州、宁远，参加宁锦之战，击斩明军千余人。

天聪三年（1629年）闰四月，阿敏娶了蒙古巴林部塞特尔台吉为妻，邀请皇太极到他府上，并将巴林部给的缎币驼马牛羊献给皇太极，皇太极纳鞍马一、空马一，其妻哲哲受驼二、貂裘一。

天聪四年（1630年）三月初一日，在明朝境内血战而归的皇太极回到后金，留守沈阳的阿敏赶到辽河边迎接。三月初十日，皇太极命阿敏偕贝勒硕讬率五千人等驻守后金在塞内攻取的遵化、永平、迁安、滦州四城。三月二十四日，阿敏与硕讬抵达永平，与阿巴泰、济尔哈朗、萨哈廉交接。阿敏认为后金驻军力量不足，曾说：“如此安能克敌？”他上任后，就出榜要求当地百姓剃发，不剃发就处死。随后西征明朝，谕降榛子镇。四月，晓谕投降的明朝降官，令其不得行贿。又警告民众不得窝藏明朝奸细，否则杀全家，如有明军经过必须上报，如果被发现就隐瞒就屠村。五月，明朝派孙承宗督兵攻滦州，阿敏遣数百人赴援，收迁安守兵入永平府。明兵攻滦州急，滦州守将固山额真图尔格等不能支，弃城冒雨奔永平府，明军截击，后金军战死四百余人。五月十三日，阿敏令遵化守将、固山额真察哈喇等亦弃其城，同时下令将明朝降官白养粹、张知初等及永平、迁安二城男丁全部杀光，他们的妻儿分给后金将士为奴，随后带着财物，夜出冷口，东还沈阳。在撤退过程中，阿敏来不及部署军队殿后，以致遭到明军袭击，后金又折损了约二百名士兵。据明朝方面统计，一共有三千二百余名后金兵被杀。

幽禁至死

就在阿敏弃城的同一天，皇太极派杜度率兵千人增援永平，并告诫阿敏不得以捉拿奸细为由骚扰百姓，一定要爱民，以便将来招降更多汉人，又对守将高鸿中、宁完我表示等后金军耕种收获后就亲率大军来援。结果却等来了阿敏弃城屠民的消息，皇太极在天聪四年（1631年）五月二十三日召集贝勒官民时怒责阿敏、硕讬“不尽忠为国”，并“嗟叹良久”。六月初四日，阿敏抵达沈阳，皇太极不准贝勒及官员入城，让他们在沈阳城外十五里扎营，只准士卒进城。其后皇太极着手审理败军之罪，阿敏服罪。皇太极想到后金损失了这么多士兵，当众潸然泪下。

六月初七日，诸贝勒大臣正式向皇太极报告他们所审理的阿敏十六大罪，包括：

1.嗾使其父迁居黑扯木地方；2.出征朝鲜时心怀异志；3.不满皇太极纳自己所中意之朝鲜女子，迫使皇太极将次女赐冷格里；4.感慨自己生而为人，羡慕山上的树或石，暗示自己受制于皇太极，又串通并包庇科尔沁奥巴；5.擅自与巴林部塞特尔联姻，又因皇太极拒绝帮助召回其在巴林部生活艰苦的养女而埋怨；6.擅自放弃其被分配开垦的靖远堡一带，移住黑扯木地方；7.自称梦见被努尔哈赤鞭挞，有黄蛇护身，醒来后断言黄蛇是自己的保护神，显示其不轨之心；8.阿敏留守期间，懈怠防守，专注狩猎；9.岳讬、豪格先行班师后，让他们以见君之礼见自己；10.出镇永平时，对皇太极召还其弟济尔哈朗不满，必欲济尔哈朗与其同驻；11.抵达永平时，对只张一盖来迎接他不满（皇太极出行一般也只张一盖）；12.驻扎永平时，对皇太极恩养降民的政策不满，一味主张屠杀掠夺；13.在关内无故掠夺汉人并分给八和硕贝勒为奴，破坏后金声誉形象；14.在永平听说皇太极已准备议自己之罪，遂埋怨皇太极不议阿济格、莽古尔泰之罪却议无罪之自己；15.在永平强娶喀喇沁部两女子；16.在明军围滦州时只派一二百单弱之兵往救，在滦州失守后只与自己的儿子与部下商量而不听硕讬等贝勒、大臣的劝阻，仓皇弃城逃走并屠戮永平、迁安二城官民，只顾财物，不顾士卒。

皇太极命岳讬宣读这些罪状。随后，诸贝勒、大臣要求将阿敏处死，皇太极不忍，只下令幽禁，夺所属人口、奴仆、财物、牲畜给济尔哈朗，只给阿敏留下庄六所、园二所以及其子之乳母等二十人、羊五百、乳牛及食用牛二十，终其余生。其长子洪科退（宏科泰）也受到同样的处罚。

天聪六年（1632年）十二月，镶红旗下的汉人谈大受奏请释放阿敏，翌年五月，又有一名汉官请求释放阿敏，不过皇太极都没有听从。

崇德五年十一月十六日（1640年12月28日），阿敏死于幽禁之所。