早年经历
荀悦少年丧父,十二岁时,能够解说《春秋》,由于家穷没有书籍,他往往去别人家借书看,篇章书牍,过目大多能够背诵。荀悦性情沉着好静,长相漂亮,特别爱好著书立说。汉灵帝时,宦官用权,读书人一般不出来做官,退身穷处,荀悦于是托病隐居,当时世人不知其才,只有他的堂弟荀彧特别称赞他,敬重他。
仕途经历
荀悦最先被推举在镇东将军曹操手下为官,后升黄门侍郎。汉献帝爱好文学,荀悦与荀彧及少府孔融侍讲宫中,早晚谈论。累升秘书监、侍中。当时政权移于曹操手中,献帝不问政治,大权旁落,不过空在其位罢了。荀悦有志诤言进谏,但所谋汉献帝不用,于是作《申鉴》五篇。所议论通达为政的体要。书写成之后,上奏献帝。汉献帝看后觉得写得很好。
汉献帝好读书籍,曾经认为班固《汉书》篇幅太繁,不好看,于是命令荀悦依《左传》体裁作《汉纪》三十篇,令尚书给悦笔札。荀悦所作《汉纪》辞句简要,事实写得详细,议论精美。又著《崇德》《正论》及诸论数十篇。建安十四年(209年)逝世,年六十二。