窦默,初名窦杰,是广平肥乡县(今河北省邯郸市肥乡区)城西村人。金末,避乱河南,从名医李浩学铜人针法;又南走德安(今湖北省安陆县),习读宋人理学著作。
元兵陷德安,杨惟忠招集儒释道之义。窦默应召北归,与姚枢、许衡等隐居大名(今河北省大名县),讲求理学。后又返回肥乡,教授生徒以经术之学。
忽必烈(元世祖)为藩王时,曾召见问治国之道,使其皇子皆从之学。忽必烈即位后,任命窦默为翰林侍讲学士。与姚枢、许衡同为忽必烈身边力主安定天下,节用爱民的代表性儒臣。
忽必烈起用善于理财的汉人王文统时,窦默与许衡、姚枢表示反对,遭到疏远。晚年又加至昭文馆大学士。
至元十七年(1280年),窦默去世,享年八十五岁。后累赠为太师、魏国公,谥号“文正”。