荀林父之父为大夫，事迹不详。荀林父在晋文公建立霸业的事业中即崭露头角，晋文公三年（前633年），城濮之战前，担任晋文公的御戎（驾驶国君戎车的别名）。晋文公四年(前632年)，晋文公“作三行（三支步兵队伍）以御狄”，荀林父担任了中行的主持。其后任上军佐、中军佐，至晋景公时出任中军元帅，主持国政。
荀林父丧师公元前620年，晋襄公死后，晋人讨论立嗣君，都主张立年长的，派先蔑出使到秦国迎接公子雍。后因襄公夫人穆赢大闹朝廷指责朝臣：“舍适嗣不立，而外求君”，执政大臣赵盾等人就背弃先蔑而立了太子夷皋，是为晋灵公，引发秦晋令狐之战。晋以箕郑父居守、赵盾将中军、先克佐之、荀林父佐上军、先蔑将下军、先都佐之败秦于令狐，白乙丙力战得脱，公子雍则死于乱军之中。先蔑、士会见状，不敢归晋，不得已随同秦师回国。
先蔑出使秦国的时候，荀林父曾劝阻他，说：“夫人和太子还在，反而到外边去求国君，这一定是行不通的，您不如借口生病而辞谢不去，免得祸患降临到您身上。在一起做官就是僚，我曾经和您同僚，岂敢不尽我的心意呢？”先蔑没有听从。等到先蔑逃亡出国，荀林父把他的妻子儿子以及器用财货全部送到秦国，说：“这是为了同僚的缘故。”
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