早年游历

宋理宗绍定五年（1232年），周密出生于临安府富阳县（今浙江杭州富阳）县衙。周密少年时期随父周晋仕宦，四处奔走，辗转于东南闽浙的山水名胜，其眼界和学识也不断增长。

端平元年（1234年），周晋在富阳任上得罪李宗勉（即李文清）家人，后李宗勉入朝为官，遂被免官。周密随父亲离开富阳，蛰居湖州。

嘉熙四年（1240年），周晋调为福建路建宁曹署官，周密随父第一次入闽。次年，周密随父亲返回浙江。应在此时，周密随父曾至临安。

淳祐六年（1246年），周密随父到衢州。在这里，周密除结识当时的衢州知州杨伯喦外，还与衢州通判牟子才、牟峨父子相识。次年，杨伯喦衡州任满，周晋也带着周密离开衡州，赴任柯山。从1248年至1252年的五年时间，周密履历不详。学者夏承焘认为此为周密在太学学习时期。

宝祐初年，周密以门荫应试吏部铨试，为第十三名。

宝祐三年（1255年），周密再次随父入闽。周晋于宝祐四年（1256年）致仕后，回到湖州，不久即去世。周密也由此告别了县衙之内的生活，敛丧的同时结束了他的少年时代，转而走向了思想的成熟期。

仕宦沉沦

景定二年（1261年），周密自荐进入临安府知府马光祖幕下，协理京畿漕运。并还任职和剂惠民药局。

景定四年（1263年），因为毗陵（今江苏武进）民田最多和朝廷推行的限田政策，周密被朝廷派往昆陵催督买田，他对公田之法的危害认识颇清，到任后便废除浮额，却忤逆当时宰相贾似道的意思，为避免惹祸上身，周密旋即辞官，回乡侍奉病母。次年，母亲去世后，周密将父母二人合葬在故乡湖州。

宋度宗咸淳元年（1265年），周密与陈厚等人一同出任两浙运司掾属，虽然有管理的才干，却得不到重用。

咸淳十年（1274年），周密又出任丰储仓检查。由于朝中贾似道为首的奸臣的排除异己，周密始终都只能奔波于下层，其救世之心也渐渐熄灭。

宋端宗景炎元年（1276年），周密出任义乌知县。同年正月，临安城破。随南宋的覆灭，周密也结束了仕宦生涯，回到湖州开始隐居。

遗民生涯

景炎二年（1277年），湖州为元兵所攻破。周密不得已离开故土，举家迁至杭州，依姻亲杨伯岳后人杨大受、杨大芳而居。周密一开始居住在洪福桥杨府，后因杨府大火，便迁居湖滨杨氏别墅。之后又移居杭州癸辛街。

元世祖至元二十三年（1286年），时值临安城破十载，周密邀请当时的名流文士王沂孙、戴表元、仇远、白珽、屠约、张楧等十四人共聚杨氏池堂，吟咏唱和，共抒遗民情怀。

至元二十八年（1291年），周密写成史料笔记《齐东野语》。

至元二十九年（1292年），周密撰成笔记丛刊《癸辛杂识》。

元成宗元贞元年（1295年），周密好友赵孟頫任济南路总管府事期满，自齐州回到故乡吴兴。祖籍济南的周密听闻赵孟頫转述其任官时的见闻，心生怀乡之情。赵孟頫便作《鹊华秋色图》描绘济南风光，赠予周密。

元成宗大德二年（1298年），周密逝世，享年六十七岁。