郑翼之16岁时随长兄郑观应到上海，进入太古洋行账房做练习生。太古洋行英国总经理很喜欢郑翼之，认为他是可造之材，在日常工作之余特意培养他学习英语，没有几年的工夫，郑翼之英语水平大幅提高。

1881年，上海太古洋行决定在天津设立分行，20岁的郑翼之随同北上，参与筹备。1886年，郑翼之被正式任命为太古洋行买办。

十九世纪初中国的糖业，太古洋行处于第一位，中国北方的洋糖进口业务全部落在太古洋行手中。这个北方的食糖网络就是郑翼之一手建立起来的。

仅天津一地，太古洋行拥有固定的代理店八家，另有销售站64处。郑翼之指导各代销店和分销处再加大力度向农村渗透。郑翼之当上买办之后，佣金所得非常丰厚，仅次于怡和洋行买办梁炎卿。

据估计，郑翼之本人自从当上太古洋行买办到上世纪二十年代他去世的35年间，郑家的财产约有1000万元。

郑翼之故居(4张)郑发迹后，主要投资于中外股票及房地产。在天津英租界内外和上海等处买进多处地皮，置有湖北路、大沽路等处大片住宅。

郑翼之故居(4张)

郑翼之故居(4张)

郑翼之故居(4张)

郑翼之故居(4张)

1901年后，天津城城墙被八国联军强行拆除，郑翼之与梁炎卿用拆城大砖，建盖新华路大宅。此外，他在上海创办了益顺盛报关行。并开设有开平煤栈及山海关锦州煤栈等。

郑翼之很早就有投资意识，在房地产的经营上仅英租界房租一项随着地价的自然增值，每年即达五六万元。这笔钱他随时存入银号生利息，很少动用。郑翼之在积累财富上别有心思，精打细算可谓煞费苦心。

郑翼之收房租非常有“特色”：按阴历计算。原来，阴历每五年有两个闰月，每值闰年是13个月，而阳历则永远是12个月，按照阴历收租每隔五年就可以多收两个月的房租。1921年郑翼之病故，买办一职由其长子郑宗荫继任。1925年郑宗荫辞职，又由郑翼之第三子郑慈荫接任。