少年勤学

真德秀于宋孝宗淳熙五年九月十五日（1178年10月27日）出生在福建路建宁府浦城县的一个贫寒之家。他本姓慎，因避孝宗讳改姓真。初字实夫，后更字景元，又更改为字希元，号西山。

真德秀自幼聪颖，四岁开始读书，即能一过成诵。真德秀从小爱好学习，在学习中勤奋过人。他曾经晚上从学校回来，将书放在枕旁，深夜还在蚊帐中看书，以至蚊帐被蜡烛薰成黑色。当其他儿童玩水游戏之时，真德秀就把这些儿童的书取来阅读熟了。

真德秀十五岁时丧父，其母亲吴夫人在穷困中操劳家计，供他学习，抚养其成长，使他获得了专心学习的机会。同郡人杨圭见真德秀如此刻苦，十分惊讶，于是带他回家，和自己的孩子一起学习，后来还把女儿嫁给了他。

科举入仕

庆元元年（1195年），十八岁的真德秀考中举人。

真德秀像庆元五年（1199年），真德秀与岳父杨圭同时进士及第，入仕任南剑州（今南平）判官。

开禧元年（1205年），得到倪思的赏识和点拨后，真德秀经过勤奋钻研，又中博学宏词科，成为知福州（今属福建）、福建路安抚使萧逵的幕僚。次年入朝任太学正。

嘉定元年（1208年）春，真德秀升任太学博士，为礼部点检试卷官。典举官楼钥、倪思对他特加关照。五月，召试学士院，问以当世之务，对言“有深可畏者二，当图者三，有不足虑者四”，不久升任秘书省正字，兼任御试编排官兼玉牒所检讨官。年末，真德秀开始跟随杨简学习，但以职务之故，没有能够探究其学问的精微，终成遗憾。

嘉定二年（1209年）二月，真德秀出任校书郎。应召轮对时，他上奏二札：先是陈言灾变都是由朝中的贪官污吏导致的，再说韩侂胄当政时所修《玉牒》《会要》都有迎合圣意而夸张的成分，须加辨正。之后又兼沂王府（宋宁宗兄弟赵抦）小学教授，以正理启迪沂王嗣子赵均（宗室赵希瞿之子，为后太子赵竑）。同年秋，代理太常卿，侍从宁宗祭祀于明堂。其后，朝廷追赠其父为承奉郎。冬十二月十八日，朝廷下诏令其兼任直学士院，请辞，未获允。

立朝刚正

嘉定六年（1213年）二月初七日，真德秀官拜起居舍人，请辞；二月初八日，下诏不允。外戚杨次山（宋宁宗皇后杨桂枝之兄）进封郡王，真德秀起草制诰。继而又上奏札，援引汉代贤戚樊宏、阴兴右故事警示宁宗。十月，真德秀上殿以金朝将要灭亡上奏，条陈事件以“祈天永命”为主，再论蜀地为必争之地，需要加强军备。当时史弥远操纵台谏，控制言路，其党羽薛极、胡榘大行其道，真德秀多次上书抨击弊政，与袁燮、柴中行相应和，激怒史弥远，于是被差遣充任金朝贺登位国信使。十一月，真德秀行至盱眙，恰逢金中都大乱，道路不通，于是滞留边境两月而返。期间，真德秀遍观两淮山川形势，咨访军民疾苦，大有筹划经营之志。

嘉定七年（1214年）正月，真德秀返都。二月一日，等到他上殿汇报路途见闻时，真德秀权衡了宋、金、蒙三方的关系，称金朝以南京（今河南开封）为首都，说明金朝已经形势危急，则岁币可以停止。七月二十五日，直前奏事，开头便陈言金人移都汴京十分值得忧虑，继而旁征经史及本朝故事，以苟安为非计，国家“自立之本”、“自立之具”。在贴黄中又陈言岁币宜绝，否则将召侮致寇。他的意见被宁宗采纳。

当时，权臣史弥远以爵禄笼络朝臣士子，真德秀看到史弥远并非想振兴图强，而只是在执政之初就采纳理学人士刘爚的建议，崇尚理学，收买人心。不满地对刘爚说：“我们必须快点离去，使庙堂知道世上也还有不肯从官的人。”虽然史弥远进行挽留，但真德秀去意坚决，同年十一月，真德秀出任秘阁修撰、江东路转运副使。

历官湘赣

嘉定八年（1215年）春二月初一日，真德秀至信州永丰县界交接事宜，刚上任便访问民疾，施行惠政。春末，以宣城县既遭潦伤，复催旱灾，奏乞豁放去岁零苗。之后与帅臣胡槻共议赈灾事宜，胡槻笑他迂腐，真德秀委派广德军教授林庠襄助。夏四月，真德秀访求民疾，见江宁县城南厢居民因旱灾而流亡，同安抚司奏乞为代输和买。真德秀还弹劾了新徽州知州林琰。十二月，真德秀巡历至黄池镇，百姓数千人遮道，控诉史弥远亲属史弥迥侵凌百姓土地的事情，于是命僚属查得事实。之后真德秀便上奏乞罢黄池镇行铺。

嘉定九年（1216年）正月，真德秀因为知宁国府张忠恕为政阴狡苛暴而弹劾他。二月二日，朝廷将张忠恕罢黜，并令江东提举李道传兼府事。其后，真德秀闻知朝廷将以陈广寿为宁国府知府，又上奏称其为政贪残横暴，乞请收回新命。

嘉定十一年（1218年）正月初一日，权相史弥远生日，门人争着为他歌功颂德，官吏竞相献上瑰丽珍宝，真德秀遂上书规讽，并以诸葛亮的道德功业告诫他。夏四月二十九日，海盗侵犯泉州，真德秀令左翼军前去收捕，听闻拨发官进勇副尉王大寿奋力战死，于是作文祭奠，并厚恤其家。七月二十二日，因肃清海盗有功，朝廷特赐转一官。十一月，委派观察推官李方子、知晋江县徐叔用、左冀军副将丘仝等，审视沿海军事形势。随后，斟酌各人所言，条列十事，奏请枢密院措置。

嘉定十二年（1219年）秋，真德秀升知隆兴府（今江西南昌）兼江西安抚使。离任时，真德秀问属下治理泉州的得失，李方子用“尽己之忠”“不息之诚”来回答他。

嘉定十三年（1220年）六月，真德秀奏请治兵选将、缮城饵盗等便民五件事。这些还没来得及施行，母亲吴氏就因病逝世，他丁忧归故里。

嘉定十五年（1222年）九月六日，真德秀服除，被起复为宝谟阁待制知潭州（今湖南长沙）兼湖南安抚使，上书请辞。在任期间改酒类专卖为收商税通商，取消田税正额之外以“捧撮米”每石增收一斗七升的附加税等苛政。

直言落职

真德秀像嘉定十七年（1224年）闰八月，宋宁宗去世，史弥远扶持宗室赵贵诚继位，改名赵昀，是为宋理宗。九月，朝廷召回真德秀，任命他为中书舍人兼侍读，两天后又升改为礼部侍郎兼直学士院、侍读。真德秀对史弥远擅权废立不满，不仅一再辞免新命，迟迟不赴任，直到同年十二月才离潭州，又请假便道回家乡浦城休假。并再辞新命请求依旧任地方官。

宝庆元年（1225年）五月，真德秀赴任途中时，史弥远派使者杨迈警告他不要提及史弥远废立之事。六月初，真德秀到达临安，得知济王赵竑已被史弥远害死时，更加不满，一月之间四次上书辞去直学士院，七月初终于辞去直学士院而只任礼部侍郎。并一再为济王辩解，并指出：“霅川之议（指杀害赵竑后的善后事宜）不询于众。与赏罚徇私，馈赂公行。”

八月初，一再请求以宫观闲差就医养病。史弥远深觉真德秀的名望对其产生威胁，又因为在对济王赵竑追赠方面与其意见不合而受到史党给事中王塈、盛章攻击，因而又三次自请黜责。二十七日，殿中侍御史莫泽弹劾真德秀歪曲事实地议论济王的事情，有悖纲常。次日，朝廷下诏让他提守宫观。九月二日，真德秀除焕章阁待制、提举隆兴府玉隆万寿宫，任便居住。真德秀自知不为史弥远所容，因而自请辞免待制及宫观而获准。十一月二十七日，史弥远又指使谏议大夫朱端常弹劾真德秀奏札诋毁济王一事，真德秀遂遭落职罢祠。

宝庆二年（1226年）二月初六，监察御史梁成大为了迎合史弥远，上书称真德秀有五大恶，请加以贬斥。理宗却回护：“孔子处事待人从不做太过分的事。”于是真德秀得以保全，安然退归故里著书立说。

起复回朝

绍定四年（1231年）春正月，真德秀以庆寿恩官复宝谟阁待制、玉隆祠。六月，在崇奉理学的活动进一步加强的形势下，真德秀与原遭贬谪的魏了翁，同时恢复原职名及宫观祠禄。

绍定五年（1232年），真德秀被起知泉州，进官徽猷阁学士。

绍定六年（1233年）十月二十四日，史弥远病死，理宗亲政，便将史弥远打手袁韶、李知孝、梁成大等加以贬降，命洪咨夔、王遂为监察御史。十一月二十八日，礼部郎中洪咨夔奏请召真德秀、魏了翁入朝。于是真德秀升任为知福州、福建安抚使。

端平元年（1234年）四月，真德秀被召为户部尚书。五月，门人弟子王迈等编类《真西山集》二十余卷刊行。九月到临安后，改任翰林学士兼侍读。在入见时，理宗为了表示对他的欢迎，亲自起身迎接，并说：“爱卿离开临安已有十年，我每次想起都更加思念贤臣。”真德秀以《大学衍义》进，受到理宗的嘉纳。当时真德秀的声望达到了“百口交颂，以为正学大宗”的程度。但由于真德秀年事已高，未有大作为。

端平二年（1235年）三月，真德秀奉命知贡举，选即升任参知政事，“同编修敕令、《经武要略》”，但他当时已经患病，未及有所作为，即于四月罢政，以资政殿学士、提举万寿观兼侍读闲居养病。五月甲午日（5月20日），真德秀病逝，享年五十八岁。理宗闻讯后震悼，为他辍朝，追赠银青光禄大夫，谥号“文忠”。

身后追封

宋理宗嘉熙三年（1239年），朝廷下诏以真德秀配飨朱熹祠。

元顺帝至正二十二年（1362年）八月，朝廷追封真德秀为福国公。

明英宗正统二年（1438年）六月，朝廷下诏让真德秀从祀孔子庙庭。

明宪宗成化二年（1466年），朝廷追封真德秀为浦城伯。