早年经历

治平二年（1065年），赵挺之考中进士第一等。

熙宁二年（1069年），王安石请旨兴建学校。此后不久，赵挺之先后被选为登、棣二州教授。

通判任上

约在元丰四年（1081年）左右，赵挺之任德州通判。

元丰八年（1085年）三月初五，宋哲宗即皇位，赏赐士卒们缗钱，郡守贪污不及时付给士卒，士卒们愤怒地叫喊着，拿着白梃冲进府衙。郡守躲避，官吏们都逃走。赵挺之坐在大堂上，问明情况，立即拿出府库钱财分发，而惩治带头闹事的人，士卒们由此安宁下来。十月，魏州境内黄河多次决口，有人建议迁移宗城县。转运使让赵挺之前去视察，赵挺之说：“县城远离高原一千多年了，河水从未犯境。现在要迁到的地方不如旧址，一定会祸害百姓。”转运使还是决定迁徙，结果才过两年，黄河果然冲坏新城，把居民几乎都淹死了。

进京为官

元祐元年（1086年）六月，赵挺之奉召入京应学士院试。十二月初六，以朝奉郎为集贤校理。

元祐二年（1087年）四月二十一日，赵挺之以朝奉郎集贤校理权判登闻鼓院，随后改权发遣河东路提典刑狱。六月二十八，升为监察御史。当初赵挺之在德州时，按朝廷意思实行市易法。黄庭坚当时主管德安镇，认为镇小百姓贫困，无法承受诛求。到赵挺之被召试时，苏轼说：“赵挺之是个聚敛钱财的小人，学识品行不可取，怎么能适合这个职位呢。”在赵挺之担任监察御史后，他上奏弹劾苏轼草书中有句“民亦劳止”的话，认为这是诽谤先帝。

元祐三年（1088年）二月十六日，赵挺之奏请殿试时应只考试策一道，这项提议被通过。

元祐四年（1089年）五月，车盖亭诗案爆发，赵挺之因“观望不言”而被贬为徐州通判。

一路升迁

元祐五年（1090年）七月二十二日，赵挺之改任楚州知州。

元祐六年（1091年）十月初八，以左朝散郎集贤校理为国子司业。

元祐八年（1093年）五月初八，由国子司业调任京东路转运副使。此后又任太常少卿。

绍圣四年（1097年）十月初五，以太常少卿权礼部侍郎。十一月十三日，改吏部侍郎。

元符元年（1098年）五月初四，为试中书舍人。九月初十，兼侍讲。

元符二年（1099年）七月初四，奉派详订编修国信条例。闰九月初六，试给事中兼侍读，差充贺北朝生辰使。到达辽国后，辽道宗耶律洪基正生病，没有亲自宴请他，而是让近臣到旅馆宴请他。到年终宴请时方在客省，与其他诸国相同，赵挺之进行抗争才使辽国以正确的礼制对待。

元符三年（1100年）正月十二日，宋哲宗驾崩，宋徽宗即位，赵挺之以给事中同知贡举。

建中靖国元年（1101年），任御史中丞。同年正月十三日，向太后去世，赵挺之被任命为仪仗使。五月六日，向太后葬后，迁任吏部尚书。这时，因曾布与中官刘援交往，知道了禁中密旨，就将其告诉了赵挺之，建议绍述，以合上意。赵挺之自此力主绍述之说，排挤打压元祐诸臣不遗余力。

崇宁元年（1102年）五月二十六日，以吏部尚书为尚书右丞。八月二十七日，改任尚书左丞。

崇宁二年（1103年）四月三十日，任中书侍郎。

崇宁三年（1104年）九月初五，自右光禄大夫、中书侍郎加门下侍郎。

两度拜相

崇宁四年（1105年）三月初七，自门下侍郎加右银青光禄大夫，以尚书右仆射兼中书侍郎，与蔡京并相。赵挺之任宰相后，与蔡京争权，多次陈述蔡京的奸恶，并且请求辞去相位以避开蔡京。六月二十三日，自右仆射授金紫光禄大夫、观文殿大学士领中太乙宫使。十月，赵挺之罢相。

崇宁五年（1106年）正月，彗星出现，宋徽宗认为彗星的出现是上天对蔡京乱政的警告，于是全部废除蔡京定下的各种律令，并罢免了蔡京。随后召见赵挺之说：“蔡京的所作所为，全部像你说的那样。”二月初三，赵挺之自尚书右仆射兼中书侍郎加特进、光禄大夫尚书右仆射兼中书侍郎，再度拜相。

致仕去世

大观元年（1107年）正月初七，蔡京自安远军节度使依前司空左仆射兼门下侍郎，封魏国公，再度担任宰相。三月十一日，赵挺之以特进、观文殿大学士领佑神观使致仕。三月十五日，赵挺之去世，时年六十八岁，赠司徒，谥号清宪。