早年经历

永熙三年（534年），宇文泰到夏州，在统万城生下宇文毓，因此取小名为统万突。 

大统十四年（549年），宇文毓被封为宁都郡公 ，食邑三千户。 

大统十六年（551年），代行华州政事。随即被任命为开府仪同三司、宜州诸军事、宜州刺史。 

西魏恭帝三年（556年），授任大将军，镇守陇山以西地区。孝闵帝元年（557年）正月，宇文毓的弟弟孝闵帝宇文觉受禅继位，升任宇文毓为柱国，转任岐州诸军事、岐州刺史。宇文毓在岐州任职时，很有政绩，深得百姓感激。 

登基

孝闵帝元年（557年）九月，晋公宇文护废黜孝闵帝，宇文护因自己的羽翼尚未丰满，不敢自立。乃遣使到岐州迎宇文毓继位。九月二十七日，宇文毓抵达京城。九月二十八日，即天王位，赦免天下囚犯。 

武成元年（559年）八月十四日，宇文毓以称王不足以威天下，故改称皇帝，追尊父亲宇文泰为文皇帝，大赦天下，建年号武成。 

去世

宇文毓表面看来温弱，其实内里极是明敏有主见。他不肯处处听命宇文护, 宇文护假意归政后，宇文毓开始行使一部分的权力处理国事、进行改革，但是兵权还是牢牢掌握在宇文护的手里，宇文护见宇文毓不好控制便设法暗害宇文毓。 

当时，有一个叫李安的人，以厨艺得宠于宇文护，被提升为膳部下大夫。武成二年（560年）四月，宇文护悄悄命令李安，乘宇文毓进食之机在食物中下毒。 四月十九日，宇文毓病危 ，口授遗诏传位于四弟鲁国公宇文邕。四月二十日（5月30日），宇文毓在延寿殿去世，时年二十七岁。宇文毓死后，因先帝口传遗诏，宇文护没办法改变，于是，只得遵命立宇文邕为帝，是为北周武帝。宇文邕登基后，谥宇文毓为明皇帝，庙号世宗。五月二十一日，葬于昭陵。 

政治

宇文毓在位期间，励精图治，政绩显著，深受百姓爱戴。他为人宽容，君臣关系相对融洽 ，因而威望与日俱增。宇文毓有能力、有主见，虽是由宇文护扶持上台的，却并不愿意当傀儡，急于亲自理政。宇文护见他聪明能干，便于武成元年（559年）正月二十一日上表归政，字文毓开始亲自处理政事。  

字文毓为政时期注意节俭，不用丝绸锦绣雕刻之物，严禁官吏贪污，努力清明吏治。

军事

武成元年（559年）三月，吐谷浑侵犯北周边境。三月二十三日，宇文毓派大司马、博陵公贺兰祥率军讨伐吐谷浑。 五月，贺兰祥攻克洮阳、洪和二郡，迫使吐谷浑逃走。 

文化

宇文毓即位后，召集公卿以下有文学修养者八十余人，在麟趾殿校刊经史。又采辑众书，从伏羲、神农以来，直到魏末，编成《世谱》，共五百卷。他本人博览群书，善写文章 ，又著有文章十卷 ，流传于世。这些典籍的出版，对当时的学术文化发展做出很大贡献。此外，他在位期间使汉族文化逐渐深入少数民族的文化中，加快了中华文化的大融合，为北周武帝灭佛教，学习汉文化做了很好的铺垫。

行政

明帝二年（558年）正月二十三日，宇文毓下令在雍州设置十二个郡，又在河东设置蒲州，在河北设置虞州，在弘农设置陕州，在正平设置绛州，在宜阳设置熊州，在邵郡设置邵州。 三月，改雍州刺史为雍州牧，京兆郡守为京兆尹。以广业、修城二郡设置康州，在葭芦郡设置文州。 四月，从长安分出万年县，治所设在京城。 

宇文毓即位后，非常礼遇尊敬当时的名士韦敻，写诗赠给他说：“六爻占卜避世，日月星少光明。颖阳推让超越远古，沧州一去不再回来。清香由摇动的秋兰佩饰传来，清风飘起了莲叶做成的衣服。坐在石上窥探仙洞，乘坐小筏在水边岩石上下钓。岭上的青松直立干尺，岩上的清泉百丈高飞。姑且登上平乐观，远望首阳山上的薇菜。怎么能够等同四位隐士，请来参与我日理万机。”韦敻写诗回复宇文毓，愿意按时入朝拜见。宇文毓非常高兴，下令官府每日供应河东酒一斗给他，称他为“逍遥公”。 

《贻韦居士诗》 

《和王褒咏摘花》 

《过旧宫》 

令狐德棻《周书》：①“帝宽明仁厚，敦睦九族，有君人之量。幼而好学，博览群书，善属文，词彩温丽。” ；②“世宗宽仁远度，睿哲博闻。处代邸之尊，实文昭之长。豹姿已变，龙德犹潜。而百辟倾心，万方注意。及乎迎宣黜贺，入纂大宗，而礼貌功臣，敦睦九族，率由恭俭，崇尚文儒，亹亹焉其有君人之德者矣。始则权臣专制，政出私门；终乃鸩毒潜加，享年不永。惜哉！” ；③“治有美政，黎民怀之。”