堪比二南

元怿幼而敏慧，美姿貌，受到父亲北魏孝文帝元宏的喜爱。叔父彭城王元勰器重他，认为他有风度神韵，外表魁梧，带有中和之色，德行充备。如果上天假借他年岁，可与周公、召公相媲美。元怿博览经史，兼习各家学说，有文学才能，善于谈论道理，宽厚仁爱有气度，喜怒不表现在脸上。

太和二十一年（497年）八月，孝文帝封元怿为清河王。

太和二十三年（499年）四月，孝文帝去世，元怿兄长宣武帝元恪继位，任命元怿为侍中，后改任尚书左仆射。

醉劝宣武

元怿才能长于从政，明于决断，分析各种事务，十分有名声。司空高肇以宣武帝舅父的身份受宠信，专擅权势后，谋划除去皇室中有才能的人，屡次诬陷元怿和京兆王元愉等人。永平元年（508年），元愉因忍受不住愤怒，就在冀州起兵作乱。高肇利用元愉的叛逆，又诬陷杀害彭城王元勰。元怿恐惧不能免除祸患。高肇又放免囚徒，来树立私人的恩惠。元怿利用侍奉宣武帝饮酒到酣畅时，就对高肇说：“天子的兄弟，还有几个人，而你苦苦相逼不止。从前王莽头发秃顶，凭借渭阳的资本，就篡夺汉室。现在你的奸邪形状显现出来了，恐怕又终将成为祸乱的根源。”又对宣武帝说：“臣下听说只有神器和名分，不可以借给别人。所以季氏旅行到泰山，孔子加以深深的讥讽；仲叔滥用车悬之物，左丘明引以为重大的告诫。这是因为天尊地卑，君臣的道理有分别，应该防微杜渐，不互相僭越。至于缩减膳食、释放囚徒，是君主的事情，现在竟让司徒去做，哪是做臣属的道理？而且陛下修明政教，听讼断案，则时雨降落，气候和顺，为什么使明君在上面失职，奸臣在下面窃取权力呢？助长祸乱的根基，就在这里。”宣武帝笑而不答。

延昌元年（512年）正月，宣武帝任命元怿为司空，司州牧。

规劝太后

延昌四年（515年）正月，宣武帝去世，太子元诩继位，是为孝明帝。二月，孝明帝任命叔父元怿为司徒。八月，孝明帝升任元怿为太傅、太尉，侍中之职照旧，并诏令元怿裁决门下省的事务，掌管经典义理的注释。当时有个叫惠怜的僧人，自称用念过咒语的水给人喝，能治愈各种病。病人到他那里去的，每天有一千人以上。孝明帝的母亲胡太后（宣武灵皇后）下诏赐给衣服食物，差役从优配备，使他在城西的南面，治疗百姓的疾病。元怿上奏疏规劝说：“臣下听说法律有严防妖言惑众的科条，礼制有杜绝妖冶淫乱的禁令，都是用来使光明居于正位，防治遏止奸邪的。从前在汉朝末年，有个叫张角的，也用这个方法迷惑当时人。论他的行为，和现在没有不同。于是能诳骗诱惑民众，导致黄巾军的祸难，天下灾难困苦几十年，都是张角的缘故。从前新垣平奸猾，不能登明堂；五利将军侥幸，终于遭诛杀。”

被杀去世

胡太后因元怿是孝明帝的亲叔父，便把朝政委托给他，故元怿享受了如同周公、霍光一般的待遇。领军将军元乂是胡太后的妹夫，受到宠信而骄傲自满。元怿时常抑制他。通直郎宋维遵从了元乂的想法，状告元怿谋反，把元怿幽禁于门下省。灵太后询问了身边随从和朝中亲贵，他们说元怿应该没有谋反，于是灵太后将元怿释放。元怿自从被释放后，就到处打听收集一些忠烈之士的事迹，然后撰写了足足二十卷的《显忠录》，来向众人表现自己的忠诚。

过了一段时间，元乂担心元怿会找自己秋后算账，于是，元乂与侍中刘腾打算除掉元怿。正光元年七月三日（520年8月2日），趁着灵太后在嘉福殿，主食中黄门胡玄度、胡定列一起向孝明帝状告元怿谋逆。胡玄度他们写的供词上说：“元怿用大量的金银财宝收买了他们，让他们在食物中下毒，想要毒死孝明帝，自己当皇帝。还答应事成之后，让他们享受荣华富贵。”随后，刘腾关闭永巷门，使灵太后被困在里面无法出来。元怿入朝时，在含章殿后遇到了元乂。元乂见状，大声喝止了他。元怿问：“你这是想要造反吗？”元乂说：“不是我想造反，我正打算要捉拿造反的人。”元乂让三十个人拉着元怿的衣襟，将他拖进了含章东省，派了数十人看守。刘腾召集公卿大臣，向他们宣布元怿的罪状，议定将元怿按谋反罪处置。大臣们比较惧怕元乂，所以倒是无人对此提出半点质疑。只有仆射游肇一个人不同意。于是当天夜晚，元乂处死了元怿。

正光四年（523年）二月，朝延下诏追封元怿为范阳王，以礼加葬。八月，改追封为原爵位清河王。