幽皇后是太师冯熙的庶出女儿，母为妾常氏 。太和七年（483年），当时冯太后为十七岁的元宏选妃，十四岁的幽皇后与其妹一同入宫，被封为贵人。幽皇后有姿媚，入宫后，很快就获得了元宏的喜爱 。
三年后，幽皇后得了咯血症，于是冯太后遣她出宫，回家养病。太和十四年（490年），冯太后病崩，元宏居丧三年，丧期满后，册立幽皇后的另外一个妹妹孝文废皇后为皇后。太和十八年（494年），元宏听说幽皇后痊愈，接她入宫，封她为昭仪（仅次于皇后的地位） 。
幽皇后再次入宫，立刻获得元宏的专宠，不久废废皇后的后位，使废皇后去瑶光寺出家。太和二十一年（497年），元宏册立幽皇后为皇后。幽皇后专宠，后宫嫔妃几乎不再承幸。拓跋宏对此则说：“妇人妒防，即使王者也不能免，何况士大夫和百姓？”
幽皇后没有生下儿子，497年皇次子元恪等人的母亲贵人高照容暴死，盛传是幽皇后所杀。次年太子元恂被废杀，元恪当上了太子。新太子元恪每三天都去中宫朝见嫡母幽皇后，而幽皇后也对他疼爱有加，视如亲生。
后元宏出征，幽皇后与假宦官高菩萨、中常侍双蒙等人公然通奸。元宏妹彭城公主死了丈夫，幽皇后逼彭城公主嫁给自己的同母弟冯夙，彭城公主不从，冒雨找元宏告发。元宏震惊病倒，幽皇后则诅咒丈夫早死 。元宏尽力赶回，处死幽皇后的男宠，但保留她皇后的头衔和尊仪，又命令元恪不许再朝见幽皇后 。
太和二十三年（499年），元宏去世，遗诏遣散所有嫔妃回家改嫁，但要赐死幽皇后和他合葬。 元宏的庶弟北海王元详奉命前往幽皇后宫里，幽皇后奔走呼号，不肯自尽，说“他绝不会这样做，是诸王想我死”。 与元详同去的白整强行灌其毒药，幽皇后遂死，年仅三十岁。咸阳王元禧等知其死，相视曰：“若无遗诏，我兄弟亦当作计去之，岂可令失行妇人宰制天下，杀我辈也 。”
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