名扬四海
颜之仪幼年聪颖善悟，三岁时能读《孝经》。长大后，博览群书，喜好写词赋。曾经进献《神州颂》，文辞典雅富丽，梁元帝亲手写敕书回应说：“枚乘双辈人，都能与梁王交游，应贞两代人，都以文学著称。我寻求才子，心中的郁塞大得宽慰。”
西魏平定江陵后，颜之仪按照规定迁到长安。北周明帝任命他做麟趾殿学士，以后逐渐升迁为司书上士。宇文邕刚册立宇文赟为太子时，高规格地为太子选择师傅，选颜之仪为侍读。宇文赟后来征讨吐谷浑，在军中有不轨行为，郑译等人都因不能辅助纠正而受到宇文泰责罚，只有颜之仪因为屡次劝谏而获得奖赏，当即被宇文邕拜为小宫尹，封平阳县男，食邑二百户。
直言敢谏
宇文赟即位，迁任上仪同大将军、御正中大夫，进爵为公爵，增加食邑一千户。这以后宇文赟搞起刑法政治来胡闹偏执，越来越昏愦放纵，颜之仪冒犯龙颜来回进谏，即使不被采纳也始终不停，很遭宇文赟的忌恨，但由于是老相识，也就每每对他宽大了。等到宇文赟即杀王轨时，颜之仪坚持进谏，宇文赟大怒，想将他也一块法办，后来因他诚实正直，并无私心，才放过了他。
触怒杨坚
宇文赟去世，刘昉、郑译等伪造遗诏，以杨坚为丞相，辅助少主宇文阐。颜之仪知道不是皇帝的旨意，拒绝听从。刘昉等人草拟诏书、署完名字后，逼迫颜之仪跟着署名，颜之仪厉声对刘昉等人说：“主上升天，继嗣之子年幼，辅政重任应该落在宗室里的人才身上，现在皇亲之中赵王（宇文招）年龄最大，论血缘、论道德，都该寄以重任。大人们备受朝恩，应当想着尽忠报国，怎么一下子就将皇家大权送给别人！我颜之仪只有一死罢了，不能欺骗先帝。”这时刘昉等人知道他不可压服，便代替颜之仪署名而发行。杨坚后来索要符玺，颜之仪又正色说：“这是天子的东西，自有主人，做宰相的为什么要？”杨坚因此大怒，命令把他拉出去，准备将他处死，但是想想他在民众中的声望，也就算了，把他下放为西疆郡太守。
重新启用
开皇元年（581年），杨坚登基，下诏将他征回京师，进爵为新野郡公。
开皇五年（585年），官拜集州刺史，在任期间州内清平安宁，各民族百姓都很喜欢他，次年交接回朝，从此赋闲在家，不再做官。
开皇十年（590）正月，颜之仪按照惯例上朝廷去进见，杨坚望到后就认出了他，命令带他到御座前，对他说：“碰见危难勇于献出生命，在大节骨眼上能够不被动摇，古人也难做到，我能用什么来给爱卿呢！”于是赏赐铜钱十万、大米一百石，开皇十一年（591年）冬天去世，终年六十九岁，有文集十卷流传于世间。
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