1897年,严叔夏出生于天津,后随严复旅居上海、北京等地,曾先后入北京清华大学和唐山工业专门学校(即唐山交通大学,今西南交通大学)学习,但都没毕业,后在家里延师指教,学习经史、诗文、哲学和外语。1919年,叔夏结婚后定居福州郎官巷读书,并曾先后到私立福州中学和私立福建学院教书,还经常应邀到鼓山涌泉寺、怡山西惮寺、芝山开元寺等登坛讲经,为福州知名的佛学居士。1937年抗日战争爆发,他在福建协和大学任教,第二年带两个孩子随校迁到邵武,以后还到过闽清、南平等地,分别在福建学院和福建师专任教。抗日战争胜利后,其妻林慕兰(出身台湾望族板桥林家)劝他一起迁居台湾,但他独留福州,仍在协和大学教书。民国36年,由林植夫、周问苍介绍参加中国民主同盟。第二年,他代表“协大”师生专程面访福建省主席李良荣,提出省府不要抓人、杀人和对学生运动要取宽容态度等意见。