周锦玫的公公李继侗是清华大学生物学系教授，非常支持她继续念书，她自己也喜欢读书。1956年，她以同等学历考取了北京师范学校。毕业后，周锦玫被分配到北京第十一女子中学即后来的北京市第一六五中学教数学，直至退休。职业生涯看似波澜不惊，但生活的现实却给她以重击。
1986年，周锦玫罹患直肠癌，病情已经发展到三期末，非常严重。虽然做了手术，但医生告诉她只能保3个月。于是，周锦玫开始术后化疗、服用中药，并注意适当运动。1998年，她还得了半身不遂，好在治疗及时，才得以康复。2007年，病魔又一次找上了她，她罹患乳腺癌，做了切除手术。1992年，她被评选为京津沪抗癌明星。
2023年3月12日，程派传人、中国京剧程派艺术研究会前理事周锦玫因患疾病抢救无效，与世长辞，享年 90岁。
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